婆母的話，一下便說至阿綺心坎中，說得她眼眶忽而一酸，便有些泛紅。
劉夫人心軟，如今院中那些婢子也被管束得服帖，再沒什麼人無端在她耳邊挑撥，眼下見兒媳這般，自然越看越覺憐惜，不由伸出枯瘦又有些粗糙的手，輕輕握住她的，柔聲道：“我雖未真正生養過，無法切身體會你的痛，可我到底也年長，活了這樣多年，總是多些經驗的。你這孩子，若是願意，不妨便常將心裡話說與我聽聽。你婆母我雖愚鈍，有時說話也失分寸，可我定會將你做親生女兒一樣愛護，便如我待翰之一樣。”
阿綺一怔，陡然抬眸去望她。
隻見劉夫人略顯蒼老的渾濁雙目裡，飽含了真摯的關心，教人不由自主安定下來。
不知為何，阿綺竟從眼前的老婦人身上，瞧出了幾分當年那張廬陵公主畫像上的親切。
她眼底濕意更甚，忽而想起那日郗翰之說過的話。
劉夫人麵對並非親生的郗翰之，能十幾年如一日的愛如親子，自然也能待她這個兒媳一樣，隻是需要些時間罷了。
如今，似乎已等到了這個時候。
她望著眼前瘦弱的老婦人，微微哽咽，道：“母親那不是愚鈍，不過是心思直率，又純善實在罷了，旁人喜歡還來不及呢。”
這是她的真心話，已見識過蘇後那般麵上笑臉相迎，暗中卻狠下毒手的，劉夫人這般的，自然不會記恨。況且，她本也知劉夫人好意。
隻是這回，卻輪到劉夫人瞪大了眼，有些不確定地望著她：“你——喚我什麼？”
阿綺麵色紅了紅，有些囁嚅。
她出生時，生母便亡故了，如今長到十八歲，還未曾喚過一聲“母親”，方才那一聲，是一時心中感慨，不由自主喚出，如今再要喚一遍，卻忽然有些說不出口了。
“我……母親。”
最後那兩字，聲音極低，劉夫人卻真真切切聽到了。
她心底已軟作一團，也不再勉強，深吸一口氣，伸手去撫著阿綺的鬢發，道：“好孩子，今日得你這一聲‘母親’，竟教我覺得此生兒女雙全，一切都足了。如今，隻盼你好好將孩兒生下。”
阿綺感到鬢邊帶著粗糙紋路的溫熱觸?感，終於將深埋在心底的恐懼說出：“我的母親當年是難產而亡，阿秭——在寧州時臨盆時，也曾命懸一線……眼下我也有些害怕……”
話至此，劉夫人哪裡還不懂？
她斂去笑意，鄭重道：“阿綺，生養之事，誰也不能預料，如今醫家雖道你胎相甚穩，胎位也正，可我也不能道那時便會萬無一失。”
說著，她深吸一口氣：“然若那時真有意外，我定會想辦法，教醫家保住你。孩子——雖來得珍貴，卻也得你康健才好。”
尋常人家的婆母，若看重子嗣，絕不會說出這樣的話。
阿綺一時感動不已，始終垂懸不安的心也終於漸漸安穩。
……
北伐前線，因戰況順利，洛陽既下，先鋒部隊稍作休整，便繼續往潼關進發。
後秦雖亂，麵對強敵直攻都城，也不得不休戰迎敵。經過月餘的部署，姚符將後秦主力集中，據險固守，隻等敵軍前來。
兩軍對峙中，北府軍一時遇強敵，寸步難進，隻能等後方援軍趕到。
然後方由郗翰之親自率領的大軍北上之時，卻在半道竟遇先前所滅的南燕餘部三萬人阻截。
雖郗翰之這些年熟讀兵書，又多鑽研武器，迎敵時以奇陣應對，又以大弩強槊擊之，可南燕皆鮮卑人，騎□□湛，驍勇善戰，人數不多，卻十分難纏，是以行軍速度一下放緩許多。
援軍難以推進，先鋒寸步難行，一時戰況僵持不下。
饒是如此，郗翰之也未見慌亂，尤其每回寄往壽春的信中，也絲毫未提及戰況的不順，仍如先前一般述些瑣碎小事，尤以途中偶然的見聞為主，好不教母親與妻子擔憂。
至於送往建康的戰報，則皆據實以告，未有絲毫隱瞞。
因為軍中時常有急報，郗翰之公務繁忙，遂封奏報皆由劉澍恩先擬寫。
劉澍恩心中困惑不安，忍不住問：“使君，咱們此處情況，當真要如此分毫不差地送往長安嗎？若教有心人利用可如何是好？”
他並不擔心戰局，卻擔心後方出事。
郗翰之才閱完他所擬奏報，稍改了兩處，聞言道：“有心人若要利用，即便我不奏，他們也會知曉此地情況。”
戰況並非機密，但凡想知曉的，定早已暗中派了人來，時時探聽。他若不及時如實上報，隻怕到時還得為人指摘，徒惹麻煩。
況且，眼下袁朔正在朝中大張旗鼓地掃除異己，將培植多年的心腹一個個安插要職。
他的心腹也都是士族出身，隻是多是從前眾人眼中的二等世家。士族間因此事也隱隱有互相傾軋的跡象，大約也少有精力顧及其他。
“至於後方，”他將筆擱下，疲憊地揉了揉眉心，沉聲道，“我留了人在，若有情況，會即刻來報。”
☆、流言
原本僵持的戰局很快發生轉折。
中原本是晉人故土, 即便如今被胡人占領，肆虐多年, 其中所居之尋常百姓, 也多為曾經的晉人。
這些百姓當年未能跟隨大批南渡者一同離開, 多年來受胡人欺壓, 多淒慘不已, 如今見舊主大軍已打至中原腹地, 哪裡有不出手相幫的道理？
南燕人雖驍勇, 可人數不多，便隻常突襲遊擊，一擊即退，退而複返。
當地百姓對地形甚熟稔，遂自發輪流派出年輕力壯者，埋伏在山石林木間, 窺伺南燕人之動向, 再快馬加鞭將消息送入北府軍中。
如此幾度通風報信, 便幫北府兵將南燕人蹤跡摸得一清二楚，迂回數日後, 將其誘至一處，團團包圍, 一舉殲滅。
半途的阻礙掃清, 大軍便可大舉北上，直逼潼關。
潼關地區，北府軍先鋒部隊與姚符重兵僵持, 久等援軍不至，本已現疲意，此時忽有主帥帳下人來報信，登時令全軍上下精神振奮。
反倒是先前打定主意據守防禦的後秦軍，見晉人忽然氣勢大振，竟是方寸大亂，隱隱生出退意。
局勢已然悄悄變了。
眼看著占據之中，北府軍已占上風，壽春城中，卻莫名出現了流言。
……
這日，臨近阿綺產期，劉夫人不顧自己腿腳不便，親自攜著數個婢子往城中寺廟去祈福。
兒媳要臨盆，她這個婆母不知為何，竟也暗暗緊張起來，可為了不讓本就不安的阿綺心緒更不寧靜，她也不敢表露分毫，隻得往寺中祈福，以求心安。
她清晨便去，捐過香火後，又虔誠地磕頭誦經，用過齋飯，至午後方歸。
時節已入秋，午後日頭比之先前，溫和了許多，歸去的路上，往來的行人也多了不少，隻是不知為何，其中不少人看來皆有幾分憂慮。
劉夫人起初並未察覺，直到坐在車中，行過城中最繁華熱鬨的長街時，卻聽到了不少議論。
“也不知郗使君如何了，可千萬不能再出事了。”
“誰知道呢？照這兩日街巷間的傳言來看，隻怕凶多吉少。”
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“哎，好容易出了這樣年輕有為的郎君，終是要葬身胡人鐵蹄之下咯。”
……
往來的百姓自車外行過，口中議論也紛紛傳入掀動的車簾中。
劉夫人入了一遭寺廟，本已有些疲乏，此時聽到外頭這般議論，卻嚇得慌忙撐起身，就連臉色也白了，哆嗦著手喚隨行的董娘：“你方才可聽見了，他們——說的可是翰之？”
那些風言風語，董娘亦是聽得一字不差，此刻臉色也白了，忙扶著要出來的劉夫人，強作鎮定道：“老夫人莫急，婢這便差人去前頭茶樓裡問問到底是何情況。”
劉夫人正愣著，略一點頭，命車行慢些，才又坐了回去。
去打聽消息的仆從很快便回來了，麵色亦是格外沉重，奔至車外，拱手道：“老夫人，仆方才聽茶樓中人說，這兩日，城中不知從何處傳來了消息，道咱們使君出征不利，遇到南燕的鮮卑殘部阻截，隻怕——凶多吉少了……”
劉夫人一時聽懵了，好半晌才反應過來，喃喃道：“怎會如此？先前送來的信裡，分明都還是好的……”
眼看著她眼眶已紅了，董娘忙上前安慰：“老夫人莫急，街巷間常有捕風捉影的傳言，您是使君的家眷，咱們府中都未曾聽說的事，如何能聽信這樣的傳言？”
劉夫人渾身都僵了，在轆轆前行的馬車中盯著車頂，聞言顫著手點頭：“是，是，我得快些回去，寫信去問問翰之……”
董娘近來常跟著戚娘學些料理瑣事的本事，見狀劉夫人仍是渾渾噩噩的，不由提醒道：“老夫人今日是來替夫人和腹中孩兒祈福的，一會兒回去，若教夫人瞧出了什麼，興許會教夫人也跟著一同慌亂。”
劉夫人想著兒子，渾濁的眼已是通紅，此刻再想起兒媳，又點頭，緊攥著衣擺將心底的慌亂與不安儘力壓下。
如今阿綺和她腹中胎兒是重中之重，月份將足，半點差錯也不能有。
……
潼關，北府大軍與先前諸路軍會和，此時後秦將領姚芳已在率軍西撤來援。
郗翰之分析形勢後，當機立斷，命麾下大將率水軍自黃河入渭水，逼近長安，往石橋阻截往西而來的姚芳，同時又分出最驍勇善戰的精兵三千人作混淆敵軍視線的部隊，從中路出，吸引姚符注意力，自己則率軍往涇上擊姚符麾下另兩名大將。
那三千精兵果然吸引了姚符的注意力。
姚符欲各個擊破，遂先派兵迎擊那三千精兵。
孰料這三千人人數雖少，卻各個精銳，戰力十足，秦兵幾度迎戰，都未占上風。
姚符不知他們是否還有埋伏，一時又不敢輕舉妄動。
恰此時，郗翰之與另一路軍兩麵夾擊，令姚符困在其中，不得突破。
三路軍再度會和，形成大軍，眼看就要一舉攻破長安，劉澍恩便將壽春的消息傳至郗翰之處。
“使君，壽春來消息了，不知是何人，將先前咱們戰場上受挫的消息傳去了，如今街頭巷尾的百姓議論紛紛，都道……咱們就要兵敗了。”
此時正是深夜，郗翰之正闔眼小憩。
他才將接下來攻城和擒拿的部署都安排吩咐下去，眼