要我給些回報，本是人之常情，我何必自命清高？”

郗翰之一怔，心緒複雜難言，既是自嘲，更有隱隱的失落。

原來她不過將這一切的溫柔情意當做交換而已。

每當他以為她已有所鬆動時，她總是適時地提醒他，長路漫漫。

黑暗中，他無力地仰麵臥到榻上，含著苦澀與隱隱的心涼，問：“你既求一處庇護，若今日護你的不是我，換做彆人，你是否也如此毫不猶豫的與他交換？”

阿綺久未說話。

她心中隱隱明白，若換做彆人，譬如蕭明棠，她絕不會如此。

郗翰之見她沉默，便當是默認，原本苦澀的心底竟生出幾分怒意，即是對她，亦是對自己。

“你就這樣不愛惜自己？”

責問的話語脫口而出。

阿綺卻是冷笑一聲：“郎君要我如何愛惜？是為了郎君守身如玉，自毀容貌，還是自儘而亡？換做是你，難道會如此嗎？”

“你我分明都明白，如此世道，我一女子，若無依靠，注定下場淒慘，若真有這一日，我走投無路，攀附了他人，亦輪不到郎君置喙。”

她的話語直白而慘痛，生生將他帶回前塵舊事。

那個曾被他拋棄的結發妻子，便是被人當做禁臠，囚在佛塔，從此深陷苦海，不得解脫。

郗翰之抬手，覆住雙目，一片頹然。

“你也不會落到那一步的。”

“隻我在一日，便定會護你周全，斷不會令你受彆人的折辱，無關利益，更不需交易。”

“便當是我虧欠你——和大司馬的恩情。”

☆、回府

這一路順流東去, 經洞庭，沿江入豫州, 比來時快了許多, 未有半月, 便已棄船乘車, 到大彆山麓附近。

自那夜後, 郗翰之也不知是否刻意避著, 一下變得十分忙碌。

在船上時, 每日從早至晚都在艙房中，不是與心腹部將一同商議接下來的部署，便是執筆書信，遙掌豫州軍政，下船後，更是每日間消息往來不斷。

然每日深夜回屋, 阿綺都已睡了, 他仍與她同眠, 偶爾趁她睡熟了，更會悄悄摟她入懷, 至第二日清晨，又趁她醒來前, 早早離去。

二人間的那層窗戶紙既已捅破, 阿綺見他未有過分強迫，無度索求，遂也不再執意抗拒, 隻是仍如從前一樣不假辭色，冷眼相待。

數日後，終至壽春。

刺史府中，劉夫人已有兩月未見兒子，自是想念不已，早早便領著紅夫一同在屋裡等著，一聽說兒子歸來，更是親自拄著拐往門邊去迎。

然二人等了半晌，遠遠的終於見廊下有人行來，卻隻阿綺一人。

劉夫人麵上慈和的笑頓時僵住了，一雙渾濁的眼四下看了又看，確認未見郗翰之身影，隱隱露出失望神色，隻得引阿綺一人進屋，悻悻道：“兒媳來了。”

她麵上雖還留著幾分勉強笑意，可與阿綺離去前的熱絡溫和相比，已然多了些生澀。

阿綺自然也察覺了劉夫人態度的變化。

她隻側目望一眼一旁的紅夫，便神色如常地衝劉夫人行禮問候，知她盼著郗翰之歸來，遂道：“方才衙署中來人，將郎君請走了，大約傍晚時才會歸來。”

一旁跟隨而來的仆從亦回道：“正是，方才郎君特遣仆來向老夫人陪不是，實在是因衙署中有些急事，才未歸來先看一看老夫人，傍晚時定會回來，親自陪著老夫人用晡食。”

劉夫人聞言，這才徹底開顏，連連道好，命那仆從退下後，方又轉向阿綺。

她似也意識到方才的態度不妥，遂緩下神色，略說了兩句無關痛癢的話後，又道：“兒媳此去，數月未見，我竟有幾分不習慣了。你堂姐可一切都好？”

阿綺一一應承著，提起堂姐，唇邊不免也帶了笑意，點頭道：“阿姊一切都好，不久前才生了一子，眼下正修養著。”

一聽說生子，劉夫人亦跟著眉眼笑開，道：“你堂姐是個有福氣的，頭一胎便生了兒子，往後再要生養，也能更順些，不枉你這樣遠地趕去看她。”

說著，望向一旁始終未出言的紅夫：“你當日也是一樣，順順利利地便生了田兒。”

提及幼子，紅夫笑著的麵上閃過一瞬僵硬，緊接著，便作羞澀狀垂眸，狀似不經意望向阿綺，道：“老夫人快彆說我，說起來，表兄與表嫂成婚也有些時候了，興許過不了多久，老夫人便可抱上孫子了。”

劉夫人一聽，心中一動，忙望向阿綺：“細算下來，你與翰之成婚已近二載，便是咱們到壽春，也已近一年，先前翰之忙著戰事，在府中的時日不多，倒是此番你往寧州去，你二人朝夕相處著——”她說到此處，將聲音壓低了些，“你可有消息了？”

話音落下，一旁的紅夫也下意識抬眸，緊張地望過來。

阿綺望著劉夫人滿懷期盼的眼神，默默垂首，搖了搖頭。

紅夫悄然舒了口氣。

劉夫人眸中是顯而易見的失望，然到底還顧念著兒媳的心情，拉著她手勉力安慰道：“莫急，我也不是催促你們，隻是我想著翰之年歲也不小了，才略問一問。好在你還年輕，從前又金尊玉貴地養著，定很快便會有好消息。”

阿綺始終垂著頭，望著握著她的那隻枯瘦粗糙的手，沉默片刻，慢慢將手抽出。

“隻怕要教婆母失望了，因母親當年是早產，兒媳自小體寒，恐怕難生養。”

……

因才是正月裡，天暗得很早，郗翰之傍晚自衙署歸去，到府中時，天已全黑了。

仆從們正點燈，見他歸來紛紛躬身行禮。

他才自弋陽處理了些事歸來，又令心腹部將們這兩日加緊練兵，隨時準備出征，此時歸來，想起要見到闊彆多時的母親，心中柔軟，素來堅毅的麵容也多了幾分暖色，看得仆從們也不由笑起來。

然他這一份難得的溫和，卻在見到麵色有異的劉夫人時，一下消失了。

屋中，劉夫人與往日一般，早早將飯食都備好，等著他歸來。

可她仿佛懷著心事一般，連他進屋都未曾察覺，隻兀自盯著飯食間嫋嫋升起的熱氣發愣。

“母親？”郗翰之不由蹙眉，行到近前，出聲提醒。

劉夫人聽這一聲喚，這才回神，忙擠出幾分笑容，拉著他坐下，親手替他盛飯，道：“翰之歸來了，忙了一日，又是趕路又是處理公務，定餓了吧，快吃吧。”

郗翰之雙手捧著接過，又提劉夫人盛了些。二人心不在焉地吃了，他方問：“母親，今日可是出了什麼事？”

劉夫人召了婢子來將碗盤收拾走，又將旁人遣退，方輕歎一聲，滿目擔憂，道：“翰之，我今日才得知，兒媳她——她似是不大能生養的，你可知曉？”

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郗翰之麵色漸漸沉了，沉默半晌，問：“母親如何知曉？”

劉夫人見他麵色不愉，忙將白日情形說了一遍，道：“你莫怪我多話，實在是無意間得知的，若非紅夫恰提了一句，隻怕我還未必知曉。她倒是個坦率的孩子，不曾隱瞞，竟是全都告訴我了。但這要如何是好呀？”

郗翰之心底苦笑。

阿綺哪裡隻是坦率？她是根本不在乎此事。

隻是這樣的話，絕不能告訴母親。

他隻故作輕鬆道：“母親彆急，她雖是這麼說的，實則卻並沒有這樣嚴重，大約是怕母親期待太高，日後著急，才如此說。她隻是稍有體寒之症，這麼多年都有藥石養著，已好了許多，並無大礙。兒子亦憐惜她，顧念著她年紀仍小，不急著此時便要生養，再過一年半載，也無妨的。”

他此話並非全是虛言，當日他問阿綺身邊婢子時，雖道她的確有體寒之症，卻未言及會難生養，此事從來都不過是她的一麵之辭罷了。

況且，他始終記得，前世她之所以兩年未有所出，亦另有隱情，隻是恐怕連她自己也不知曉。

劉夫人聽他這樣說，方有些將信將疑，道：“果真如此？你莫為了教我寬慰，來誆騙我。”

郗翰之篤定道：“兒子不敢欺騙母親。母親且想想，民間貧苦人家那樣多的女子，甫一出生，便吃不飽穿不暖，至六七歲時，便隨著父母或在田間勞作，或在家中織洗，一年裡浸在雨裡雪裡的日子甚多，她們無上好的藥材與厚實的衣物，即便都是足月所生，恐也多有寒症，她們嫁人後，尚能生養，如阿綺那般的，一切供養皆是最上等，又如何不能？”

劉夫人愣了愣，仔細想了想，隻覺有幾分道理。

郗翰之見她暫且信了六七分，遂不再多說，隻囑咐道：“母親平日在府中，也莫與阿綺多提此事，免得教她傷心，其餘的事，交給兒子便好。”

劉夫人點頭應下。

郗翰之想起近來所忙之事，又歉然道：“母親，這兩日我收到了蜀地的消息，如今時機已成熟，大約再有幾日，便又要出征了，不能長伴母親左右，是兒子不孝。”

劉夫人雖也盼著兒子常在身邊，可也不願阻兒子的前程，隻搖頭道：“胡說，翰之從來都是最孝順的孩子。母親留在府裡，每日吃得好，穿得好，已是佛祖恩賜了，再不敢有彆的奢念，唯盼我兒來去平安。”

郗翰之微微躬身，燭火照亮他半張麵孔，看來十分恭敬而篤定：“母親放心，兒子行事，從來謹慎，皆是做了萬全的準備，方一擊而中，絕不會有差。”

劉夫人連連點頭，母子二人又說了些話方休。

郗翰之自母親屋中離去後，並未回房，卻是先往書房中去，召來劉澍恩，問：“可去問清了，這數月裡，府中可發現過什麼可疑的人或事？”

劉澍恩知他要問起，歸來後，未隨他往衙署去，先將事辦妥了，此刻早已了然於心，答道：“府中人進出，並未見可疑的，這些時日來，往來的書信，除了老夫人與郎君外，便隻有陳娘子往娘家送的信。昨日建康宮中，有陛下送給夫人的信，信中內容已抄錄在此。”

他自袖中取出縑帛遞上：“信已送至夫人手中，夫人並未有回信送出。”

郗翰之接過匆匆閱覽。

信中不過是說了些近來建康風物，並無其他重要的事，隻尾處略表了思念與盼回信之意，令他心中稍有不悅。

他冷哼一聲，將縑帛燃儘，又問：“繼續盯著。可還有事？”

劉澍恩點頭，的確還有一件事：“使君可記得，數