見有奉旨欽振杭州太守，乃是中榜眼用為編修的倪繼祖，又是當朝首相的門生。馬強心裡就有些不得主意，特派姚成扮作行路之人，前往省城，細細打聽明白了回來，好做準備。因此姚成行路模樣回來，偏偏的剛進門，迎頭就撞見倪忠。

且說姚成到了廳上，參拜了馬強，又與眾人見了。馬強便問打聽的事體如何。姚成道：“小人到了省城，細細打聽，果是欽派榜眼倪繼祖作了太守。自到任後，接了許多狀子，皆與員外有些關礙。”馬強聽了，暗暗著慌，道：“既有許多狀子，為何這些日並沒有傳我到案呢？”姚成道：“隻因官府一路風霜，感冒風寒，現今病了，連各官稟見俱各不會。小人原要等個水落石出，誰知再也沒有信息，因此小人就回來了。”馬強道：“這就是了。我說呢，一天可以打兩個來回兒，你如何去了四五天呢？敢則是你要等個水落石出。那如何等得呢？你且歇歇兒去罷。”姚成道：“方才那個斯文主仆是誰？”馬強道：“那是我遇見誆了來的。”便把翟九成之事說了一遍。“我原疑惑是他寫的呈子，誰知我們大夥盤問了一回，並不是他。”

姚成道：“雖不是他，卻彆放他。”馬強道：“你有什麼主意？”姚成道：“員外不知，那個仆人我認得。他本名叫做楊芳，隻因投在倪家莊作了仆人，改名叫做倪忠。”沈仲元在旁聽了，忙問道：“他投在倪家有多少年了？”姚成道：“算來也有二十多年了。”沈仲元道：“不好了！員外你把太守誆了來了。”馬強聽罷此言，隻嚇得雙睛直瞪，闊口一張，嗬嗬了半晌，方問道：“賢……賢……賢弟，你如何知……知……知道？”小諸葛道：“姚主管既認明老仆是倪忠，他主人焉有不是倪繼祖的？再者，問他姓名，說姓李名世清。這明明自己說我辦理事情要清之意，這還有什麼難解的？”馬強聽了如夢方覺，毛骨悚然，道：“可怎麼好？賢弟你想個主意方好。”沈仲元道：“此事需要員外拿定主意。既已誆來，便難放出。暫將他等鎖在空房之內，俟夜靜更深，把他請至廳上，大家以禮懇求。就說，明知是府尊太守，故意的請府尊大老爺到莊，為分析案中情節。他若應了人情，說不得員外破些家私，將他買囑，要張印信甘結，將他榮榮耀耀送到衙署。外人聞知，隻道府尊結交員外，不但無人再敢告狀。隻怕以後還有些照應呢。

他若不應時，說不得隻好將他處死，暗暗知會襄陽王舉事便了。”智化在旁聽了，連聲誇道：“好計！好計！”馬強聽了，隻好如此。便吩咐將他主仆鎖在空房。

雖然鎖了，他卻躊躇不安，坐立不寧。出了大廳，來至臥室，見了郭氏安人，嗨聲歎氣。原來他的娘子就是郭槐的侄女，見丈夫愁眉不展，便問：“又有什麼事了？這等煩惱。”馬強見問，便把已往情由述說一遍。郭氏聽了道：“益發鬨得好了，竟把欽命的黃堂太守弄在家內來了。我說你結交的全是狐朋狗友，你再不信。我還聽見說，你又搶了個女孩兒來，名叫錦娘，險些兒沒被人家紮了一剪子。你把這女子掐在地窖裡了。這如今，又把個知府關在家裡，可怎麼樣呢？”口裡雖如此說，心裡卻也著急。馬強又將沈仲元之計說了，郭氏方不言語了。此時天已初鼓，郭氏知丈夫憂心，未進飲食，便吩咐丫環擺飯。

夫妻二人，對麵坐了飲酒。

誰知這些話竟被服侍郭氏心腹丫環聽了去了。此女名喚絳貞，年方一十九歲，乃舉人朱煥章之女。他父女原籍揚州府儀徵縣人氏。隻因朱先生妻亡之後，家業凋零，便帶了女兒上杭州投%e4%ba%b2。偏偏的投%e4%ba%b2不遇，就在孤山西冷橋租了幾間茅屋，一半與女兒居住，一半立塾課讀。隻因朱先生有端硯一方，愛如至寶，每逢惠風和暢之際，窗明幾淨之時，他必%e4%ba%b2自捧出，賞玩一番，習以為常。不料半年前有一個館童，因先生養贍不起，將他辭出，他卻投在馬強家中，無心中將端硯說出。登時的蕭牆禍起，惡賊立刻派人前去，拍門硬買。遇見先生迂闊性情，不但不賣，反倒大罵一場。惡奴等回來，枝兒上添葉兒，激得馬強氣衝牛鬥，立刻將先生交前任太守，說他欠銀五百兩，並有借券為證。這太守明知朱先生被屈，而且又是舉人，不能因賬目加刑。因受了惡賊重賄，隻得交付縣內管押。馬強趁此時便到先生家內，不但搜出端硯，並將朱絳貞搶來，意欲收納為妾。誰知做事不密，被郭氏安人知覺，將陳醋發出，大鬨了一陣，把朱絳貞要去作為身邊貼己的丫環。馬強無可如何，不知暗暗賠了多少不是，方才討得安人歡喜。自那日起，馬強見了朱絳貞，慢說交口接談，就是拿正眼瞧他一瞧卻也是不敢的。

朱絳貞暗暗感激郭氏。她原是聰明不過的女子，便把郭氏哄得猶如母女一般，所有簪環首飾、衣服古玩並鎖鑰全是交他掌管。

今日因是馬強到了，他便隱在一邊，將此事俱各竊聽去了。暗自思道：“我爹爹遭屈已及半年，何日是個出頭之日？如今我何不悄悄將太守放了，叫他救我爹爹。他焉有不以恩報恩的！”

想罷，打了燈籠，一直來到空房門前。可巧竟自無人看守。原來惡奴等以為是斯文秀士與老仆人，有甚本領，全不放在心上，因此無人看守。也是吉人天相，暗中自有默佑。

朱絳貞見屈戌倒鎖，連忙將燈一照，認了鎖門，向腰間掏出許多鑰匙，揀了個恰恰投簧，鎖已開落。倪太守正與倪忠毫無主意，忽見開門，以為惡奴前來陷害，不由地驚慌失色。忽見進來個女子，將燈一照，恰恰與倪太守對麵，彼此覷視，各自驚訝。朱絳貞又將倪忠一照，悄悄道：“快隨我來！”一伸手便拉了倪繼祖往外就走。倪忠後麵緊緊跟隨。不多時，過了角門卻是花園。往東走了多時，見個隨牆門兒，上麵有鎖並有橫閂。朱絳貞放下燈籠，用鑰匙開鎖。誰知鑰匙投進去，鎖尚未開。鑰匙再也拔不出來。倪太守在旁著急，叫倪忠尋了一塊石頭猛然一砸，方才開了。忙忙去開門。朱絳貞方說道：“你們就此逃了去罷。奴有一言奉問：你們到底是進香的，還是真正太守呢？如若果是太守，奴有冤枉。”

好一個聰明女子！她不早問，到了此時方問，全是一片靈機。何以見得？若在空房之中間時，他主仆必以為惡賊用軟局套問來了，焉肯說出實話呢？再者，朱絳貞他又惟恐不能救出太守。幸喜一路奔至花園，並未遇人，暗暗念佛。及至將門放開，這已救人徹了，她方才問此句。你道是聰明不聰明？是靈機不是？倪太守到了此時，不得不說了，忙忙答道：“小生便是新任的太守倪繼祖。姐姐有何冤枉，快些說來！”朱絳貞連忙跪倒，口稱：“大老爺在上，賤妾朱絳貞叩頭。”倪繼祖連忙還禮，道：“姐姐不要多禮，快說冤枉！”朱絳貞道：“我爹爹名喚朱煥章，被惡賊誣賴欠他紋銀五百兩，在本縣看管已然半載。又將奴家搶來，幸而馬強懼內，奴家現在隨他的妻子郭氏，所以未遭他毒手。求大老爺到衙後，務必搭救我爹爹要緊。彆不多言，你等快些去罷！”倪忠道：“小姐放心。我主仆俱各記下了。”朱絳貞道：“你們出了此門，直往西北便是大路。”主仆二人才待舉步，朱絳貞又喚道：“轉來，轉來。”

不知有何言語，且聽下回分解。

正文 第七十四回 %e6%b7%ab方貂誤救朱烈女 貪賀豹狹逢紫髯伯

且說倪繼祖又聽朱烈女喚轉來，連忙說道：“姐姐還有基麼吩咐？”朱絳貞道：“一時忙亂，忘了一事。奴有一個信物，是自幼佩帶不離身的。倘若救出我爹爹之時，就將此物交付我爹爹，如同見女兒一般。就說奴誓以貞潔白守，雖死不厚。千萬叫我爹爹不必掛念。”說罷，遞與倪繼祖。又道：“大老爺務要珍重。”倪繼祖接來，就著燈籠一看，不由地失聲道：“哎喲！這蓮花……”剛說至此，隻見倪忠忙跑回來，道：“快些走罷！”將手往膈肢窩裡一夾，拉著就走。倪繼祖回頭看來，後門已關，燈光已遠。

且說朱絳貞從花園回來，芳心亂跳。猛然想起，暗暗道：“一不做，二不休。趁此時，我何不到地牢將錦娘也救了，豈不妙哉！”連忙到了地牢。惡賊因這是個女子，不用人看守。朱小姐也是配了鑰匙，開了牢門。便問錦娘有投靠之處沒有。⊿思⊿兔⊿網⊿文⊿檔⊿共⊿享⊿與⊿在⊿線⊿閱⊿讀⊿

錦娘道：“我有一姑母離此不遠。”朱絳貞道：“我如今將你放了，你可認得麼？”錦娘道：“我外祖時常帶我往來，奴是認得的。”朱絳貞道：“既如此，你隨我來。”兩個人仍然來至花園後門。錦娘感恩不儘，也就逃命去了。朱小姐回來靜靜一想，暗說：“不好！我這事鬨得不小。”又轉想：“自己服侍郭氏，她雖然嫉妒，也是水性楊花。倘若她被惡賊哄轉，要討丈夫歡喜，那時我難保不受汙辱。噯！人生百歲，終須一死。

何況我爹爹冤枉，已有太守搭救。心願已完，莫若自儘了，省得耽驚受怕。但死於何地才好呢？有了！我索性縊死在地牢，他們以為是錦娘懸梁，及至細瞧，卻曉得是我。也叫他們知道是我放的錦娘，由錦娘又可以知道那主仆也是我放的。我這一死，也就有了名了。”主意一定，來到地牢之中，將絹巾解下，接好套兒，一伸脖頸，覺得香魂縹渺，悠悠蕩蕩，落在一人身上。漸漸蘇醒，耳內隻聽說道：“似你這樣毛賊，也敢打悶棍，豈不令人可笑。”這話說得是誰？朱絳貞如何又在他身上？到底是上吊了？不知是死了沒死？說的好不明白，其中必有緣故，待我慢慢敘明。

朱絳貞原是自縊來著。隻因馬強白晝間在招賢館將錦娘搶來，眾目所睹，早就引動了一人，暗自想道：“看此女美貌非常，可惜便宜了老馬。不然時，我若得此女，一生快樂，豈不勝似神仙。”後來見錦娘要刺馬強，馬強一怒，將他掐在地牢，卻又暗暗歡喜，道：“活該這是我的姻緣。我何不如此如此呢！”

你道此人是誰？乃是賽方朔方貂。這個人，且不問他出身行為，隻他這個綽號兒，便知是個不通的了。他不知聽誰說過，東方朔偷桃是個神賊。他便起了綽號叫賽方朔。他又何嘗知道複姓東方名朔呢？如果知道，他必將“東”字添上，叫賽東方朔，不但念著不受聽，而且拗口；莫若是賽方朔罷，管他通不通，不過是賊罷了。

這方貂因到二更之半，不見馬強出來，他便悄悄離了招賢館，暗暗到了地牢。黑影中，正碰在吊死鬼身上，暗說：“不好！”也不管是錦娘不是，他卻右手攬定，聽了聽喉間尚然作響，忙用左手順著身體摸至項下，把巾帕解開，輕輕放在床上。

他卻在對麵將左手拉住右手，右手拉住左