的小臉蛋，“多謝孟娘子費心。”

孟家娘子見到籃子裡的銅錢：“這太多了。”

“不多，收了罷。我同你買雞子都要錢的。”貧苦人家，雞屁股就是油鹽罐，自己都不見得舍得吃雞蛋。

孟家娘子說：“我本想把母雞也給你送來的，但怕它帶著小雞往我家跑，日後小雞都不認家。你先圈起來養幾日，喂些米和水，待稍大一些再放出來。”

蕭彧拱拱手：“好，多謝。”

孟家娘子牽著小女兒準備離開，吉海背了一捆柴從外頭回來，懷裡還兜著幾個野果，看見孟思源，從兜裡挑出一個遞給她。孟家娘子笑著道了謝離開。

那捆柴比吉海還高，不知道他是怎麼背動的，蕭彧趕緊說：“快放下。”

吉海不急著放柴，而是將帶回的果子揀了最大的兩個遞給蕭彧：“郎君，侯仔梨，你吃。”

蕭彧一看，不就是獼猴桃麼，隻是沒有常見的那麼大，應當是野生的：“熟了嗎？”

“熟了。”吉海點頭。

蕭彧捏了一下，是有點軟了，便撕開外皮嘗了一口，第一感覺是酸，過後又有點回甘，在沒有零食的年代，勉強還可以了。

吉海又挑了兩個給裴凜之，剩下的才給他妹妹。這才將背上的柴放到屋簷下。

蕭彧接了吉海兄妹來家，雖然多了兩張嘴，但彆提多省心了，院子裡的雜草除得乾乾淨淨，水缸裡總是滿滿的，柴垛再也沒變小過，飯菜也都是熱的，洗澡水也是現成的，甚至連他的衣服魚兒都要拿去洗，被他製止了。

裴凜之也想幫他洗衣服，被他拒絕了，說：“自己動手，豐衣足食。”他才不願意享受特權呢。

不僅如此，院子的菜地也漸漸被兄妹倆墾了出來，種上了瓠瓜、葵、藿、薤、韭、蔥等蔬菜香料，簡直就是兩個好幫手。

說到蔬菜，蕭彧就有一把辛酸淚，種類太少了！隻有葫蘆（瓠瓜）、冬莧菜（葵）和豌豆苗（藿），縱使在崖州這樣四季如夏的地方，都沒有更多的品種來讓它發揮。

茄子辣椒蘿卜這類蔬菜不是國產的都算了，但蕹菜、白菜、莧菜、冬瓜這些蔬菜的原產地都是中國，這裡竟然也沒有，交通不便、信息閉塞太要不得了。隻能慢慢改善吧。

酒曲製好後，蕭彧把剩下的幾斤糯米煮了，然後拌上酒曲，放在小甕裡發酵。這個他親眼見外婆做過，不會出錯，接下來就是看成品品質了。黃豆已經開始長黴，估計還得過段時間才行。

這兩日瓦當行陸續用牛車送了不少瓦當過來，院子裡慢慢堆積成了小山。蕭彧還根據師傅的要求備了不少椽子，還去買了幾石糯米回來，準備做粘合劑，一切就等石灰窯開窯動工修房頂了。

石灰窯開窯的日子終於到了，蕭彧和裴凜之慢慢打開了還殘留著餘溫的窯，從裡麵弄出來第一塊變成白色的石頭，蕭彧親自將它放進水裡，隻聽見刺啦一聲，石頭慢慢在水裡散開來。

蕭彧興奮大叫：“成功了！”第一次燒石灰就這麼成功，也難怪他這麼激動。

窯門被完全打開，露出大量白色的塊狀石灰，讓人驚歎不已，原來石灰是這麼燒出來的，似乎也不難啊。

蕭彧並不怕幫忙的人學走技術，這本來也不是他的專利。一般人家對石灰的需求量並不大，蓋房子都隻用黏土黏合，屋頂都是草頂，不會大費周章用石灰和糯米來做粘合劑，成本太高了。

他將第一窯石灰留下來自己用，接著又開始燒第二窯，這一窯他打算賣到瓦當鋪子中去。等他家瓦頂黏合技術一傳開來，想必會有不少人家重新加固自家房頂，到時候石灰的需求會大增，他便占了先機。

石灰燒製成功，是一件值得慶賀的事，蕭彧請了所有幫忙的人來家中吃飯。他親自燒了一大桌菜，除了海鮮，還有集市買回的羊肉、裴凜之上山打的野兔，最最重要的是，還有酒。糯米酒的比蕭彧期待的還要成功。

釀酒的曆史其實非常悠久，但對廣大百姓來說，酒還是個奢侈品，因為糧食產量低，飯都吃不飽，哪還有餘糧去釀酒，所以酒是有錢人才消費得起的。

來吃飯的人半數以上都沒喝過酒，糯米酒味道甘甜，醇香可口，回味綿長，大家都讚口不絕。像蕭彧這樣的主家少有，不僅工錢給得大方，飲食也豐盛，誰不願意給這樣的人家乾活呢。

聽說蕭彧家第二日便要修瓦頂，大家便主動問起要不要幫手。蕭彧正好要請人，對方都主動問了起來，便順勢答應了下來。

飯還沒吃完，石匠郭師傅的兒子便急匆匆尋來，哭喪著臉說：“爹，那些殺千刀的又來收珍珠了。”

原本還鬨哄哄的桌子上一下子安靜了下來，老郭是鄰村的，官府去鄰村收珍珠，下一個便該是他們村了。

郭師傅吃了酒，膽子壯了些，瞪大了眼睛嚷：“珍珠珍珠，天天就知道珍珠，他們怎麼不自己下海去撈！老子不樂意伺候！”

小郭衝著他爹嚷：“你跟我嚷嚷什麼，你回去跟他們說。”

孟洪連忙勸說：“千萬彆，郭師傅剛喝了點酒，正在興頭上，回去肯定要和官府的人鬨起來，大郎先回去跟官府的人說，讓他們明日再來。”

小郭眼淚已經控製不住出來了：“我和我娘都說了，他們不肯走，不給珍珠就要搬糧食。”

郭師傅霍地站起來：“他敢！我現在就回去跟他們理論去。”

幾個村民都趕緊拉住他：“郭師傅彆衝突，跟他們對著乾是不會有好處的，你忘了我們村的吉田了？”

蕭彧注意到正在一旁吃飯的吉海手裡的筷子停住了，吉田應當就是他爹了。

孟洪對小郭說：“大郎先回去跟官府好生說，就說你爹下海采珠去了。不知道什麼時候回，讓他們明日再來。”

小郭抬起手，用手背擦了一下眼淚，轉身抽噎著走了。郭師傅被人勸著坐下來，重重歎氣：“這殺千刀的官府，不給人活路啊。”

有人歎息：“可不是，過兩日就該我們了吧。以前一年收一回，現在三月一回，珍珠長起來不要時間嗎？到底還讓不讓人活啊。”

蕭彧第一次遇到官府收珍珠，便好奇地問：“這珍珠是怎麼收的？家家都要嗎？”

孟洪解釋：“以村為單位。以前一年一收，數量也不多，各家輪流交珠，有時候一兩年也未必輪得上，現在一年收三四回，哪家都逃不掉。”

“珍珠都是天然生長的，采上來的貝殼有珍珠的幾率很小吧？”蕭彧問。

孟洪點頭：“非常非常小，有時候運氣不好，采幾百個珠貝也未必開得出一顆珍珠來。淺海的珍珠早就采儘了，深海采珠九死一生，溺水、葬身魚腹的采珠人不計其數，以前我們珠官以珍珠為傲，現在人人談珠色變。”

蕭彧皺起眉頭：“這珍珠用途不大，北邊那些貴人為了一己之私，儘乾些勞民傷財的事，實在可恨！”

珠寶這些東西本來就沒有實際用途，不過是人們用來炫耀財富的象征，為了這樣毫無意義的事，草菅人命，果然是個吃人的社會！

裴凜之一直沒說話，聽見蕭彧這麼說，忍不住盯住了他。

有人對郭師傅說：“郭師傅，你家需交幾顆珍珠？能不能跟人借一顆先應急？”

郭師傅搖頭歎息：“我們要交一顆大珠。這誰願意借啊。”

“大珠可不好辦。”珍珠生長都是有年限的，越大的珍珠生長的時間越長，但也越稀有，能采到全憑運氣。

孟洪突然扭頭對蕭彧說：“郎君，明日我怕是不能來幫忙了，得出海去采珠。”

郭師傅抹了一把眼淚：“明日我們結伴出海吧。”

另一人也表示自己來不了，要去采珠。

蕭彧看著他們悲愴的臉，知道這是極其凶險的事，心裡分外不是滋味。

待眾人吃完離開的時候，蕭彧叫住了孟洪：“孟大哥，且等一等，我有話同你說。”

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第8章 養珠

孟洪聽他這麼說，又坐了回去：“郎君請講。”

蕭彧問：“孟大哥每年都要下海采珠？”

孟洪苦笑：“我是罪戶，年年都得交珠，我已經習慣了。”

當地珠民有兩種，一種是自願選擇，用珍珠抵賦稅，另一種就是孟洪這樣的流放罪民，每年都得交珍珠，強製性的。

蕭彧說：“采珠不容易吧？”沒有潛水服和氧氣瓶，全憑憋著一口氣下海采珠，難度真不是一般的大，還得提防鯊魚虎鯨這類凶猛的大魚。

孟洪長長歎息：“自是不易，每次下海能活著回來，都是僥幸。”

“孟大哥采珠多年，可有什麼訣竅？”蕭彧問。

孟洪看著他：“郎君也要交珠？”

孟洪原是江陵望族，隻是家道中落，他讀過書，還參加過九品中正評定，被評為下中品第，如不出意外，會做一名小吏。

品第評定結果出來之時，當地官府為當選士子設宴慶賀。宴席上孟洪喝了不少酒，搭了另一位下下品第的方姓士子的牛車返家。未料途中出了意外，與方姓士子產生口角，兩人於牛車上推搡了起來，雙方都摔下牛車，方姓士子意外暴斃。

本是方姓士子挑釁在先，動手在先，但對方已經死了，孟洪這是過失殺人。且方家勢大，官府除了他的品第，並將他流放至崖州，終身不得返還。

孟洪雖離中土多年，但也知道京都蕭姓是皇族，蕭彧氣度不凡，陪伴身側的裴凜之也是人中龍鳳，他們的來曆定然不簡單。

蕭彧擺手：“我倒是僥幸，不需要交珠。就是對采珠好奇。”

孟洪了然點頭：“那已是萬幸。說到采珠的訣竅，有也沒有，有些地方出珠的幾率大，不過這些地方往往也被采得差不多了。下了海，便揀大的拿，因為珠貝的年歲長，長珍珠的可能性越大。”

蕭彧說：“你這次下海，帶回的珠貝能不能給我一些，儘量挑那些你認為沒有珍珠的。當然，太小的也不能要。”

孟洪看著他：“郎君要珠貝作甚？”

蕭彧說：“我曾經在一本雜記中看到一段記載，有人用珍珠做眼藥，珍珠磨成粉後，中間竟然有一顆沙子。我在想，沙子怎會在珍珠裡？珍珠又是如何長成的呢？想必是貝殼體內無意間進了異物，然後被它用體內的物質層層包裹起來，就成了珍珠，所以它的數量才那麼稀少，因為產生的機緣太偶然了。”

孟洪和一旁的裴凜之聽見這話，驚得目瞪口呆。

孟洪問：“郎君說的可是真的？”

蕭彧頷首：“千真萬確！”珍珠在這個時代實在是太貴重了，人們絕對不會切開來看裡麵的內核，這種事對當世人來說無異於天方夜譚。

裴凜之喃喃地說：“這誰會想到，如此貴重的珠寶，竟然是沙子變成的。”

蕭彧笑盈盈地說：“應該說，就算是一顆