兄，師祖說要教我習劍！”

接著是一個明朗的少年，鬼鬼祟祟的湊近，“師兄，好久沒吃肉了，你就不饞嗎？”

俄頃少年變成一個青年，戲謔的調侃，“恭喜師兄入道，隻是道號怎麼聽起來比師父還老。”

葉庭%e8%83%b8口發悶，要喚又喚不出，各色幻變的影子交疊，混亂中青年忽然現出悲意，含淚轉身縱去，身影越來越遠。

葉庭大急，指一動想抓住他，眼睛隨之一張。

模糊的虛光看不真切，依稀望見一個熟悉的身影，幾乎與當年一樣，正俯身看著自己。

葉庭的呼吸都停了，頭腦一片混沌。

蘇璿等待葉庭醒來已久，至此方鬆了一口氣，見他少有的失態，不免笑起來，漸漸的雙眸發潮，半晌才道出一句，“師兄，我回來了。”

葉庭呆了許久，長長吸了一口氣，抬手覆住了眼。

庭戶無聲，空窗透影，十餘年的時光彈指流過，兩人俱已是滄桑中年。

過了好一陣，蘇璿在榻邊坐下，“我仿佛睡了一覺，師兄的胡子都這麼長，幾乎像老頭子了。”

葉庭如今四十餘歲，須發漆黑，端雅莊重，絲毫不顯老，他任掌教以來受儘尊祟，哪有人敢拿胡子打趣。聽他一說，葉庭酸楚之餘又覺好笑，情緒倒是慢慢鬆下來，良久才回道，“那不是正好合了金虛這個道號？你是如何痊愈，何時的事？長歌說阿落將你救了，還一直在為你尋藥，我便疑錢塘那人是你，可想你醒了定會捎個話，不該音訊全無，暗裡使人四處打聽也尋不到，又怕是空歡喜。我總在想，你不知成了什麼樣，還認不認得出師兄，萬一真的醒了，會不會怪我當年什麼都沒幫上，連你中毒都一無所知，也沒好生照顧你徒弟，讓她一個人在江湖上奔走，連師門都不願提。”

他拉拉雜雜的說，聲音幾度發澀，幾欲淚下。

蘇璿又慚又愧，自知不該，“複醒之後我聽說門派無恙，師兄任了掌教，想探望又怕朝中有人追究，再度連累師門，是我錯了。”

葉庭心潮湧動，百感交集，誰想到正陽宮的驕子會隕落於敵人的詭毒，而長年被撇在山間的稚弱少女，卻拚儘一切托住了墜落的星辰。“怪師兄無能——還好有阿落，長歌說時我還不敢信，真是她救了你？”

蘇璿笑起來，驕傲之餘亦有深深的內疚，“阿落長大了，我都不敢想她是如何撐過來，我沒教過她多少，還負累她至深，實在愧為人師。”

他不願葉庭過度傷感，轉了話題述起近一年的經曆，又說起如何趕到拓州，卻遇上城門緊閉，不得不繞行，在激戰中一眼望見門派服色，幸好還來得及。

話至尾聲，殷長歌恰好到來，他見葉庭清醒，頓時大喜，“師父醒了，我立即去取藥。”

他一陣風的去了，蘇璿將葉庭扶坐起來，“師兄也教了個好徒弟，長歌記掛你的安危，不顧長老的攔阻，堅持一道過來。”

葉庭的內腑仍有不適，僅是換個姿勢就有些喘熄，“長歌剛直，行事難免意氣；青兒細密，又過於看重利害，以往我覺得均有不足。而今看來，人當取其長，我偏視其短，確是不如你。”

蘇璿為他行功一轉，見他氣息緩和才歇了手。“師兄所中的毒極凶險，我本想尋去方外穀，山重水遠怕撐不到，幸好阿落的夫婿擅醫，請之一試居然奏效，真是萬幸。”

葉庭的思緒沒轉過來，“阿落嫁人了？是哪一位？不是說與靖安侯的公子有所牽連？怎麼嫁了個大夫？”

蘇璿微笑道，“正是嫁了左公子，他心思有些深，不過待阿落是真，雖無媒灼之言，嫁娶之儀，然而得靖安侯令眾將祝酒，親口為賀，益州全城見證，也算有個交待。”

胡姬嫁了王侯之子，縱是葉庭也難免錯愕，“這是何時的事，他們也隨你來了拓州？”

蘇璿看他的神情頗為好笑，謔道，“師兄當在何地？此處是益州，靖安侯受命巡視西南，左公子特地來此相見，所以才能救了師兄。”

葉庭哪想到一昏一醒已在千裡之外，一路的星夜兼程可想而知，他心下感動，方要開言，殷長歌又回來了，“師父，藥涼好了。”

他人一進門，葉庭就聞到一股濃重的藥味，夾著古怪的腥氣，抬眼見殷長歌捧著一隻碩大的海碗，不免一呆。“這麼大一碗？我昏迷時怎麼飲下去的？”

殷長歌恭恭敬敬道，“之前是左公子施針加上幾味藥丸救治，以應急之法暫時將毒壓下，說是等師父醒了就得換方子拔毒，藥汁的劑量也是按吩咐來的。”

一海碗藥怎麼看都十分奇怪，王侯公子能解血翼神教的毒也是匪夷所思，葉庭不免將信將疑。

蘇璿原先也沒想到左卿辭的醫術如此高明，還是想起阿落曾道中過血翼神教異蛇之毒，全仗其施救才得以生還，請之一試竟然奏效，心底極是欣慰，“左公子既然能讓師兄醒來，可見藥方並未亂開，師兄不妨先服幾日試試。”

葉庭隻有硬著頭皮灌下去，藥汁不知是什麼成份，苦得要命又腥澀衝鼻，份量驚人，他全仗著定力才喝完，背上已沁出了汗。

殷長歌奉上漱口的茶湯，欣然道，“左公子說師父醒轉就算好了一半，每日隻要飲上八碗，一個月後就能將毒化儘了。”

葉庭漱過三次，舌間依然澀麻，聽到這一句，腹中一個翻騰，險些沒吐出來。

☆、九重闕

天空蒼遠遼闊，一支巡邊的小隊在北漠的風中穿行。

這一帶曾是羅幕人大肆侵掠之所，不知多少無辜的邊民受戮，直到靖安侯領軍血戰，殺得蠻人徹底潰逃，才得了多年的太平。

巡邏的士兵習慣了荒野的寧靜，在馬上談笑，盤算著役期還有多久，野草開著淡黃的野花，無聲的拂過堅硬的馬蹬。

驀然一聲鬆弦的錚響，一個毫無防備的士兵從馬上摔落，背心嵌著一枝長長的羽箭。

人們駭然回頭，後方不知何時多了一群騎兵，馬上的大漢斜裹羊皮，風送來遊牧部落特有的羊膻味。

一個老兵反應過來拚命磕馬，嘶聲狂喊，“是羅幕人，逃啊——”

驚覺過來的士兵惶亂的打馬，拚命疾奔而逃，一個新兵恐懼的回首，見敵人咧嘴眥牙，抽出了亮鋥鋥的馬刀，呼哨著成群衝來。

城牆漸漸近了，凶悍的蠻族依然窮追不舍。

隨著刀光一閃，嚓的一聲，一個年輕的頭顱飛起來，甩著鮮血滾落在青青的原野上。

濃黑的狼煙穿雲直上，沉寂多年的羅幕人卷土重來，揚起了染血的馬刀。

鼙鼓聲動，金戈濺血，緊急的軍情飛遞朝中，急請調兵支援。

九重深宮的天子被軍報激得大怒，與重臣急議，氣道，“華將軍怎麼駐防的，對羅幕人的舉動竟然毫無警覺，枉稱明毅二字！”

柯太傅從旁勸解，“陛下息怒，明毅伯確有失當，然而此時最要緊的是禦敵，邊疆好容易安定了些年，一旦再遭屠掠，又要耗時良久才能恢複生機。”○思○兔○網○

太師王宦道，“依臣看來，明毅伯既未能洞察敵情，用兵也有些怯懦，至今隻守不出，難退強敵，不如另派勇將。”

沈國公拈須附和，“羅幕人那些蠻子，該重重的教訓一番。”

柯太傅不甚苟同，“陣前換將乃是大忌，明毅伯也是沙場老將，突逢敵襲，持重也是常情，豈能據此輕言撤換。”

吳王聽他們爭得煩，“不必廢話，眼下議的是邊境增兵，該由誰領兵支援。”

沈國公世故，誰都不得罪，“吳王所言不錯，目前可有合適之選？”

一時場中靜了，都在暗中思量。

自從靖安侯大敗蠻族之後，中原久未逢戰事，前兩年還調減了部分駐軍，能領兵征戰的將領數都數得出來，無非是靖安侯、英宣伯、武衛伯、忠勇伯、明毅伯、威寧侯勉強算半個，不過逢了意外，至今還癱在床上。

太師王宦當先道，“靖安侯原是最佳之選，不過自從尚了公主，左侯久未統軍，巡視的路上又莫名其妙將武衛伯趕出益州，時奕見天嚷著要告禦狀，左侯卻連個呈條也無，足以想見是非曲直，臣認為當以重處。”

益州的變故令滿朝文武皆為之驚訝，靖安侯固然行事悖理，武衛伯被驅也是離奇，時奕灰頭土臉跑來金陵，一迭聲稱靖安侯反了，明眼人都看得出有諸多不合常情之處。

柯太傅當先道，“豈能全聽武衛伯一麵之詞，靖安侯素來謹慎，為何突然要反？他受命往西南巡視，手中並無兵馬，為何挑益州發難，這般作為與自殺何異？綿州與梓州的呈報均道左侯在路上遭人行刺，究竟是真是假？還是要雙方同殿對質，問個清楚才好決斷。”

沈國公此前欲與靖安侯府聯姻，好容易求得聖上賜婚，左卿辭卻有意忤逆安華公主，獲罪遁走，還留書諷刺，大失國公府的麵子，自然偏向時奕，聞言道，“太傅此言差矣，武衛伯轄製益州太平無事，靖安侯一去就出了亂子，武衛伯作為一方大員，就算犯了錯，也該奏請聖上決斷，靖安侯擅自專行，後期又無呈報，與謀反何異，他眼中哪還有朝廷。”

這件事讓應德帝十分費解，正是因疑點過多才沒有懲處，僅是責令侯府上下不得出入，同時派特使趕往益州質詢，此刻聽得沈國公一番話，天子又生怒意，強捺下來道，“夠了！如今說的是何人統兵，靖安侯與武衛伯先放一邊！若是謀反，朕絕不寬貸！”

殿內安靜下來，陳王漫不經心的搓著鼻煙壺道，“英宣伯七十多了，哪還動得了；忠勇伯儘管貪了點銀子，不算大事，倒是可以一用。”

陳王自己就是個愛錢的，將事情說得輕鬆，然而誰都清楚忠勇伯涉及的軍中貪墨非同小可，才受了懲誡被貶去福州，轉眼就起複，實在有些不宜，是以都沒有應聲。

當此之際居然挑不出人來，天子不禁生惱。

還是柯太傅道，“聖上可有更換主帥之意？”

應德帝對明毅伯雖有不快，思及對方畢竟駐守多年，貿然換將不熟敵情，說不定情況更糟，遂道，“明毅伯久經沙場，朕姑念他一時失察，不予責怪。假以時日，他應當會主動出擊，重挫蠻敵，不負朝廷所望。”

柯太傅隨即道，“既是如此，不如著一位年輕小將領兵，借其鋒銳勇武，襄助主帥。”

此言一出，幾個朝臣俱是意動，這對年輕人是個絕好的出頭之機，一旦獲勝必得擢升，假使不利，責任大部分也由主帥擔了。可選的頗有幾個，如靖安侯的嗣子左頃懷，翟刺史的兒子翟雙衡，武衛伯之子時奕，忠勇伯的兒子馮保、英宣伯的侄兒楚寄等，均是軍中後起之秀。

吳王時常與勇武的年輕人嬉遊，第一個道，“我看翟家的小子不錯，記得春宴時年輕人鬥箭，翟雙衡是其中的佼佼者，還曾得過聖上誇