正在思索如何打探，冷不防遇上如此直問，滯了一滯才道，“師弟天縱之才，我自愧不如。”

北辰真人並無責備之意，“再過數年，隻怕我也難及他的境界。”

葉庭一時不明師長之意，心緒有些混亂。

北辰真人對兩個徒弟的性情了如指掌，睿智的提點，“蘇璿天生為俠，遇挫一進再進，勇往無前；你的性情如士，拿捏人心極準，行事通透綿密。門派要想昌盛，兩者皆不可少，連你師祖也說過，你與他各具所長，均是難得之材，將來也會各適其位，不必為此縈懷。”

葉庭和蘇璿一同成長，親密無間，正是如此，他更明白師弟的天份何等驚人。葉庭入江湖已有數年，人緣與聲望是上佳，然而蘇璿一出山誅長空老祖，九華山一戰成名，少林長老親筆致謝，所受的矚目空前，葉庭不可能毫無觸動。

沒想到在這一刻，隱秘的雜思被北辰真人一言道破，葉庭慚愧之餘，心頭的糾結卻倏然鬆了，豁然明白了自身的意義。

北辰真人眸光寬和，望著遠方的山巒安然一笑。

山間的靈鶴一聲長唳，揮動一雙矯健的雪翅，直上層雲而去。

蘇璿入山時才三歲，葉庭已經十歲，他幾乎是被師兄提著脖子長大。葉庭在學藝上對他鞭策嚴格，平日裡包容寬縱，像兄長又像半個師父，兩人感情極好。

這次與之同行，蘇璿極是快活，他獨對武學異常狂熱，其他瑣務頗為懶散，多數依賴葉庭安排，或許正因如此，鏡玄真人才將他一個人趕下山。兩年時間磨得他成長良多，這一刻卻似回到了從前，有了葉庭的陪伴，他完全不必再為行途的瑣細費心。

葉庭下山早，又代師父處理了不少門派事務，早已是熟練的江湖客。各地如何置換車馬行船，四方有哪些出名的人物，不同門派之間的禁忌與糾葛，碰上麻煩該如何打點，哪些是盟友，哪些可相交，哪些需要避忌，事事透徹分明。

葉庭策馬款款而談，蘇璿聽得津津有味，深覺白白遊曆了兩年，對江湖仍然一無所知。

收獲了滿眼祟拜的葉庭也覺好笑，其實以蘇璿際遇之險，心誌之強，更讓人驚異感佩，唯獨他自己渾然不覺，視若尋常。

聽完一些江湖趣事，蘇璿頗覺惋惜，“原來試劍大會如此精彩，可惜錯過了。”

葉庭見他一臉羨慕，同替他遺憾，“下次要再等五年，誰讓你當時蹲在山裡啃野筍，虧得你能熬下來。”

蘇璿回想起昔日的慘狀，自嘲道，“開始還好，半個月後一心想吃肉，到後來聞到筍味就要吐，餓極了都不想碰，好容易出來完全控製不住吃喝，靈鷲宮的人都嚇著了。溫宮主還好，溫小姐一直有些瞧不起我，想必就是為這個。”

葉庭笑得前仰後合，幾不可抑，“等你救了她兄長，她該另眼相看了吧。”

蘇璿懶懶的不在意，“我照顧那孩子，沒怎麼與她照麵。溫公子倒是客氣，人也不錯，想來這時候他們兄妹該回靈鷲宮了。”

葉庭聞一知十，已經猜出了內裡，“靈鷲宮太平無事，有什麼需要他們趕回去，溫宮主大概另有囑托。”

蘇璿給喚起了好奇。“師兄猜到了什麼？”

“你知道溫宮主為何將兒子托給枯禪大師？枯禪大師出自南普陀，雖不如少林名頭響亮，聲勢也不小。溫輕絨將來承襲靈鷲宮，憑借這份舊誼，即可得南普陀半臂之助。”葉庭對江湖中的人事了如指掌，一絲一絡無不洞明，“靈鷲宮實力不強，除了溫飛儀沒什麼高手，自然要設法聯盟彆派。一旦不必鎖宮避仇，忙不迭將女兒譴出來，不外是讓她與合適的青年才俊多接觸——”

蘇璿的臉龐漸漸錯愕，葉庭說到此處話語一頓，斜睨他道，“如果實在與這才俊合不來，大約就要看溫輕絨的同門了，畢竟能得枯禪大師收錄，才能與門第都不會差。”

蘇璿哪料想得到其中的彎彎繞繞，後知後覺的呆了，想起嬌嗔挑剔愛抱怨的溫大小姐，下意識的揉了揉耳朵。“本派是道門，不至於吧。”

葉庭見他的神態更覺有趣，忍俊不禁道，“正陽宮的實力遠在南普陀之上，又有婚娶必得離山的門規，可是正中溫宮主下懷。幸好溫小姐瞧不上，不然師父就要痛心了。”

蘇璿打了個冷戰，被他笑得無話可說，悻悻然驅馬前行。

葉庭奉師命將回信遞送枯禪大師，蘇璿隔了數月再度到鳳陽，至龍興寺一問，果然如葉庭所料，溫氏兄妹並未回山，仍在此地。

枯禪大師態度親和，與兩人敘過話語，囑門下弟子盛情相待。

這番款待極儘隆重，以溫輕絨最為熱情，擺宴洗塵之外，他還應葉庭之托，帶兩人拜會鳳陽的江湖幫派與武林世家。蘇璿的名頭已經傳開了，每到一處格外受矚目，倍覺不自在，幾次後他索性躲懶不去。葉庭知他性情也不勉強，自行與溫輕絨拜訪不提。

蘇璿落了幾日閒，想起之前所救的女童，也不知過得如何，決意上神刀劉家探望一番。

既去劉家，少不得要拜訪主人，正好葉庭近期應酬多，置了一堆拜禮，蘇璿隨意挑了幾色提過去。叩開門一個闊嘴門房出來，聽說是拜訪劉老爺子，哎喲叫了一聲，“可是不巧，老爺子今早出門去了。”

說話間門房一打量，見對方是個清朗挺拔的少年，想起內宅說二少奶奶的內弟將抵鳳陽，要入府暫住幾日，想必正是此人。門子一拍腦門，堆了滿臉笑，“不妨事，先進來坐，小的這就去通報。”

門房殷勤躬腰，將蘇璿迎進去，隨後稟了管事。

管事聽得是二少爺的舅哥，不敢怠慢，令丫環帶客人往後宅的花廳，自已去報夫人。

劉家如此熱情，蘇璿難免訝異，當日是托溫輕絨之名送過來，並不曾與劉老爺子交集。走了半晌他才回過味，想必對方是認錯了人，這時已入後宅，隱約傳來男孩的喧叫笑鬨，中間混著石子啪響，應當是內宅的孩子在玩耍。

蘇璿頓時尷尬，正擬與帶路的丫環言說，恰好穿出綠楊遮蔽，庭院內的景致豁然而現。

江湖世家不講究假山曲池一類的風雅，軒闊的庭院種了幾棵大樹，擺了一堆花盆植著蘭草金菊，還被挪得奇形怪狀，排成了一條迷宮般的曲徑。

曲徑中有個年幼的女童，眼睛給布條遮著，腿也被繩索捆綁，隻能以雙手爬動。樹上幾個男孩各持一把牛筋彈弓，居高臨下覷著她打。大約她不會哭號，男孩們更覺有趣，在樹上嘩笑謔鬨，比誰射得更準。

女童的頭額滿是青腫，兩隻小手也蹭破了，跌跌撞撞的辨不了方向，盲目的挪爬，彈弓每響一次，她就瑟縮一下，如一隻嚇破了膽的驚鳥，恨不得鑽入地下。

“是幾位少爺的公子，一塊遊戲玩耍呢。”丫環正在引路，忽覺少年客人站住了，隨著目光瞧過去，順口解釋，“這小胡姬是彆人送過來的，老爺子礙於情麵也就收了，權當個粗使丫頭，幾位小公子很喜歡逗她玩，夫人還說等再大些就抬她進房去服侍，也算不錯了。”

幾個男孩猶在笑，忽的手上一空，不知怎的就從樹上跌下來，摔得屁股生痛，有兩個當場扁嘴哭起來，樹下的仆人趕緊去扶，又哄又勸。

領路的丫環隻見影子一閃，幾個小少爺全摔下來，一時傻住了。

清和的少年立在女童身旁，手中多了幾枚彈弓，一把捏成碎塊，悉數甩在地上。他目中隱怒，神情異常難看，一手將孩子抱起，撂下一句轉頭便走。

“和你們老爺子說，這孩子由溫公子的朋友帶回去了，以後不勞費心！”

☆、憐孤弱

葉庭聽完首尾不置可否，拖過凳子坐下，“然後你就把這孩子抱回來了？”③思③兔③在③線③閱③讀③

女童好像還認得蘇璿，沒有躲避他，但也不像過去的親近，她的神氣比從前更麻木，腫突的額頭鼓得透亮，身上的傷由大夫上了藥，據說還有不少淤痕。

葉庭看她也確實可憐，“回頭我跟溫公子說一聲，再打聽一下有沒有好人家。”

蘇璿的%e8%83%b8膛像堵了一塊石頭，既怒又愧，悶聲道，“不必了，她送到哪裡都要受欺淩。”

一個是固執的少年，一個是呆弱的女童，葉庭對著兩人也是頭疼，“那該如何，她有胡人血脈，一眼就能看出，不可能像那個漁家女孩一樣。”

蘇璿想了又想，摸了摸女童柔軟的發旋，“我會照顧她。”

葉庭簡直要給氣笑了，“你自己才出江湖沒兩年，能照顧誰？”

蘇璿其實也不知該怎樣安排，他已經錯了一次，要不是這回恰巧送信而來，怎知道孩子竟過的如此糟，小小的胡人女童，在旁人眼裡草芥一般，如果再錯托，怕是命都沒了。

葉庭應酬了一天才回來，又要處理意外的變故，隨道，“她瞧著不是個機靈的樣子，你要實在不放心，尋一個心善的老媼，給些銀錢代為看護，請溫公子照應一二就是。”

溫輕絨早晚要離開鳳陽，縱然相托也難以長久，何況她是個話都說不清的孩童，蘇璿默了一會答非所問，“這孩子以前在流浪班子裡餓怕了，很喜歡吃東西，在劉府呆了幾個月，給吃的都不大接了。”

葉庭知他想不開就容易執拗，耐心勸道，“你也不必太自責，她出身過於低賤，正經人家連婢仆都不會選胡姬，不是你所能左右，有心也是無用。”

蘇璿將藥膏抹上女童手背的一塊擦傷，“師兄，為何世人瞧不起胡人。”

道家講究萬物一體，本無殊異，葉庭對胡人並無歧見，不過他通透世俗，從不逆之而行，“蔥嶺以外皆是胡地，種族極多，時有征戰，敗者淪為奴隸，轉入商人之手。胡女風情特異，中原酒肆歌坊大肆購入，可獲數倍之利，就成了一項源源不絕的生意。她們在中原等同奴籍，律比畜產，隻能被轉賣，無法獨立存身。比如你救的這個孩子，就算主人將之打殺，律法僅是罰些銀兩。她長大了必是入歌舞之肆，難有好的出路，更不可能嫁與良家子。不是師兄心腸硬，而今的世道能做的有限，你救得了一次兩次，難道還能更改她的一生？”

蘇璿不知聽進去了幾分，沉默著沒有接話。

明明做了不少大事，在江湖已經聲名鵲起，這一刻卻還是山間認真倔強的少年，葉庭心一軟，也不忍多言，“這事交給師兄，由我安置，你就不必再費心了。”

溫輕絨難免汗顏，是他接洽劉府將孩子送過去，辦妥就放在了腦後，從未想過前去探視，不料弄成如今的局麵，兩頭都落了尷尬。

葉庭處事圓融，先行向溫輕絨與劉府致了歉，隻道師弟行事莽撞。

溫輕絨越發慚愧，他不好意思見蘇璿，囑寧櫻買了幾件孩童的衣物，備了幾色禮物，托溫白羽送過去，名為探望，實為致歉。

溫白羽離開父母後也成長了一些