微晨曦自天邊透出，知時間已不多了，才親了親女兒的麵頰，重新交回給%e4%b9%b3母哄睡。

他牽著阿綺的手一路行至庭中。

已是秋日，庭中已有些草木現出凋敝之色，一陣風過，便帶起婆娑樹葉。

他恐阿綺著涼，忙以後背對著風口，將她抱在懷裡，擋去大半涼風。

昨夜月色甚好，直到此時將要日出，仍高懸空中，如霜銀光與如火晨曦交織，映出絢麗光彩，照在二人麵上。

他低著頭，她仰著臉，四目相對，漸漸泛紅。

阿綺望著眼前熟悉的俊秀麵容，情不自禁伸出手，以食指一點點細細描摹著輪廓，沉寂許久的心底翻湧起久違的悸動與纏綿愁緒，宛如枯井重如泉湧。

“郎君，我等著你歸來。”

郗翰之俯首下去，親%e5%90%bb她溼潤的雙眸，沉聲道：“我再不會讓你失望。”

院外，等候已久的侍衛輕叩門扉，低聲提醒：“使君，該走了。”

這一路趕得急，半點不能耽誤。

阿綺靠在他懷裡，聞聲雙臂掙了掙。

郗翰之卻未放手，隻更緊地將她抱在懷裡，用力揉了揉她後背，深深吸一口氣，方驟然鬆開。

說罷，毅然轉身，大步離去。

阿綺未再去送他，隻立在光線朦朧的庭中，望著他背影消失，方在婢子的提醒下，回屋去了。

餘下的日子，便是耐心等待。

如今她有了念念，也終於有了鐘不再孤寂孑然的感覺，每日看著孩子一點一滴的變化，一切也都有了依托。

她不擅針線，未敢親手給念念製衣物鞋襪，幸好有先前崔萱命人千裡迢迢送來的小玩意兒，又有翠微和戚娘等跟著做了些。

劉夫人將自己當年出嫁時壓箱底的嫁妝也拿了出來，將其中一隻金鐲子和一支金釵取出，交工匠重新打了枚長命鎖，親自送來給念念，又將一對玉鐲交至阿綺手中：“好孩子，當日你嫁來時，也照禮數給我敬了衣物，我卻沒什麼能給你的。那時我想你是高門出來的，定瞧不上我這些寒酸東西，這才拖到了今日，隻盼你勿見怪……”

阿綺望著手中溫潤的翠色玉鐲，卻是笑了。

那玉的成色在她看來，的確算不得上等，便是將她所有的首飾，乃至日常器具擺件都取出來，最次等的玉器怕也比這對好些。

可於劉夫人而言，這卻是她積攢多年的家當中，最拿得出手的珍貴物件。

她一言不發，當著劉夫人的麵便將鐲子套在腕上，細細看了看，道：“多謝母親，這鐲子我覺得十分好，日後念念出嫁時，我定會將這鐲子再傳與她。母親是念念的祖母，到時候的禮，可還得另出才好。”

劉夫人本還心中惴惴，聽她如此說，登時鬆了口氣，笑彎了眼，道：“那我今日起便要省吃儉用，替我家念念攢嫁妝了！隻盼我這老婆子能活到那一日。”

阿綺搖頭笑道：“可彆這樣說，母親是有福之人，定會長命百歲的。”

被%e4%b9%b3母抱在懷裡的念念像是聽到了什麼，張著小口衝母親處喚了兩聲，展開雙臂要抱。

阿綺忙伸手去將她抱過來，還未穩當，她便已朝著劉夫人處揮了揮手腳，咧嘴笑了笑。

雖未出聲，卻已教眾人欣喜不已。

劉夫人握著她的小手，笑得雙眼眯成縫：“好好好，就衝著咱們念念，祖母也要長命百歲。”

……

卻道郗翰之自離去後，日夜兼程再度趕至長安，將近來戰況都了解後，又馬不停蹄往各處檢視。

為加強邊防，他在與魏、涼交界的各處都部署下兵力，更留下心腹堅守。

除此之外，他亦下令修築各地城防，將破損的城牆、溝渠等重新修整，以防其餘諸胡隨時反攻。

兩月時間，邊境城池便都已部署妥當。

眼看北方已暫安，他便要再度南下。

離去前，他又特意給留下鎮守各地的心腹去信，囑咐其待軍防穩固後，定要重視百姓，鼓勵農耕，推行文教。

尤其於留在境中的年輕胡人，更要施以教化，力求改風易俗，馴其野性，令胡漢和睦。

胡人本居北方蠻荒之地，近百年來才南下侵占漢人土地。

當年泱泱大漢盛極時，以強軍鐵騎將匈奴阻擋在外。可至後來匈奴分裂，草原上又湧現新的遊牧民族，持續擾亂邊境。

起初，胡人靠著一身血性，鐵蹄南下，能迅速侵占土地，卻難長踞，隻有那些虛心學習中原文化，重視漢臣的君主，方有長久之相。

他曾苦思多年，以為天下異族多如牛毛，數不勝數，實難儘數阻擋於苦寒之地，更不能將其屠儘，唯以中原文化感化之，褪胡入漢，融為一日，方能長安。

待將此地事宜處理妥當，他便領餘兵南歸。

算算時日，姚符當早已被押送至建康，皇帝和袁朔當已知曉北方大勝的消息。

……

建康，宮城西殿。

蕭明棠麵色慘白，一身淩亂衣飾，坐在台階上，冷冷望著殿中伏跪在地的年輕女郎。

那女郎看來才過豆蔻年華，一身素衣，烏發特意披散著，身無綴飾，看來單薄而慘淡，正是數月前還跋扈驕橫，與天子不睦的皇後蘇氏。

此刻她正以頭搶地，嚶嚶哭泣著求道：“求陛下繞過妾的母親，母親年歲已大了，實在不堪流放之刑……”

不久前，她父親蘇裕已被免去尚書令一職，一月前，其家中眾人則都被判流放之刑。

然一朝敗落，又經先前蘇氏族人北逃，卻被羌人誅殺之醜事，蘇裕接連受打擊，已一病不起，竟於一月前一命嗚呼。

其妻周夫人喪夫後，亦脆弱不已，眼看就要被發配邊地，便輾轉求到皇後女兒麵前，盼她能想想辦法。

麵對母親低聲下氣的苦求，年輕的皇後終於認清現實，放下一身驕矜，親自披素衣至天子跟前哀哭求情。

可麵對皇後的苦苦哀求，蕭明棠卻始終無動於衷。

他漠然地移開視線，冷笑道：“皇後是不是糊塗了，你母親受你父親牽連，最無可恕，能留性命已是僥幸。”

說著，他百無聊賴地自一旁燭台上拔下一支正燃著的紅燭，微微傾斜，看著那燒化的蠟化作透明淚滴，一滴滴落在地上，又迅速凝結。

“你來求我，又有何用？”他垂著頭，語氣中亦是死氣沉沉，“朝中之事，如今有哪一件，是我做主的？”

蘇皇後渾身顫了顫，始終埋低的臉也僵住了。

朝中的事，的確早已不是天子做主，而由袁朔大權獨攬。

非但如此，袁朔自為尚書令後，便在朝中大肆鏟除異己，不但將蘇氏一族連根拔起，還將背後與之勢力交錯的幾大世家一同重擊，令其元氣大傷。

如此人物，哪裡能容她去求？

她攥緊雙手，壓下心底的恥辱感，繼續哭道：“陛下與妾，好歹夫妻一場，妾的父親已去了，蘇家於大相公已無甚威脅，隻要陛下下令——”

話未說完，一支正燃著的紅燭便陡然甩落至她身前，離她素白的裙裾隻兩寸之遙，稍不留神，搖曳的火苗便會%e8%88%94上她的裙擺。

“住口！”蕭明棠怒喝一聲，陰鬱扭曲的眼神狠狠瞪著她，“我憑什麼要對你們網開一麵？”

皇後一時噤聲，顫顫巍巍跪在原地，瞪著那一簇左右搖擺的火苗。

殿中寂靜，宮人們也都隱在角落中，大氣也不敢出。

門外忽然傳來一陣沉穩的腳步聲，緊接著，便見個褐袍長冠，氣宇軒昂的年輕郎君從容入內，一步步不疾不徐地行入殿中，麵對天子也不跪拜，隻垂眸瞥一眼地上的皇後，抬腳將那燭芯燃起的火焰踩滅。

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火苗猝然消失，冒出一縷青煙，嫋嫋上升。

皇後忍不住抬頭望了一眼，對上那雙深沉無波的眼眸時，怔了怔，也不起身，隻下意識喚“大相公”。

來人正是袁朔。

分明一個是臣子，一個是皇後，可跪著的那個，卻是當朝皇後。

袁朔衝地上的皇後略作揖，輕聲道：“周氏之刑，不可減免。皇後且節哀。”

一語出，已完全打破了皇後的希望。

她容色慘淡，雙眸失神，再不多言，隻癱坐在地，任由宮人將她拖拽而出。

蕭明棠仍坐在階上，望著被拖行而出的女子，仿佛看到了不久後自己的下場，眉間的陰沉又多了幾分。

他低垂著頭，絞動著指間衣料，冷聲問：“袁相公今日前來，所為何事？”

如今，他這個皇帝連朝會也常告假，橫豎朝中大小事宜，都有旁人做主。袁朔也越來越不把他放在眼裡，平日無事，連行禮問安也免了。

袁朔雙手背後，麵色溫和，並未因他的冷待而不悅：“郗使君大敗羌人，收複長安，北伐之大業既成，便該好好封賞。眾臣已商議，願意請陛下賜十郡予之，建宋國，以郗使君為宋國公。”

他語調平淡，仿佛在說一件極為尋常的事。

蕭明棠卻著實一愣。

國公之爵，晉室南遷之後，還未曾有過。便是已故的崔大司馬崔恪嶠，臨終前也不過得了個郡公的爵位。

然不過一瞬，他便明白了。

郗翰之如今的功勞與聲勢，已非任何一人可比擬，便是袁朔自己，也難望其項背。

不久前，當北府軍將領押著後秦皇帝姚符，一路入建康城時，建康的百姓便沸騰了。

其時之情形，堪比一年前，北府軍將南燕皇帝晏懷南之首級送來時的盛況。

數日前，姚符被當街問斬。

身為天子，他未親自觀刑，可那一日城中震天的歡呼聲，便是身在宮中，也聽得一清二楚。

這世道，終究是有輪回的。

他忽而笑出聲來，望過去的眼神仿佛淬了毒：“袁相公可是怕了？如今朝中紛亂不斷，我看你要拿什麼與郗翰之鬥！”

袁朔背在身後的手悄悄攥緊了。

他知道，蕭明棠說得不錯。

如今朝中，各世家之間，爭鬥不休。

蘇氏等幾家倒下後，便一下空出許多要職，引本就野心勃勃的幾家蜂擁爭搶，就連跟隨他多年的不少心腹，其背後的家族也漸漸展露野心。

一時之間，朝中竟有幾分烏煙瘴氣之相。而他畜養多年的將士，也因朝中紛爭，漸漸亂了軍心。

從前的他身邊追隨者無數，以出身百年望族為傲，可如今的他，方才知曉這些