廳裡走出來的如約一聲，“魏家太太來了，怎麼不留下用個飯？”

如約笑了笑，“她還有事要忙，著急回去了。”

老夫人搖著扇子打聽，“來瞧你的？還是有什麼要緊事兒？”

如約上前攙了她的胳膊，輕描淡寫道：“為替他兒子謀前程，才來找我的。說大人在錦衣衛，想讓他幫著提拔，叫我給回絕了。”

老夫人道：“要進錦衣衛，不是難事兒。你願意扶持兄弟，讓元直安排就是了，彆不好意思張嘴。”

老夫人是極力為這個兒媳婦考慮的，怕她忌諱剛進門，要這要那不像話，回頭夾在娘家和夫家之間，弄得難做人。

如約含笑道：“我也不是怕麻煩大人，說到根兒上我那兄弟不成器，進了衙門也不消停。到時候鬨出事兒來，還得費心給他收拾爛攤子，所以乾脆回絕了，他們要怨我就怨去吧。”

餘老夫人聽她這麼說，愈發覺得這媳婦識大體。娘家的事兒不胡亂幫襯，可見是一心在餘家過日子的。

後來如約把老夫人送回去，方才開始張羅魏家那頭的事兒。讓人傳來了閃嬤嬤，讓她回去代為探望魏老夫人。

閃嬤嬤應是，可嘴上卻嘀咕：“這陣子不知道裡頭換人沒有，要是又弄來一造兒新人，要進園子都難，得找管事的去……”

如約有些納悶，“園子裡頭老換人？怎麼連進都進不去？”

閃嬤嬤說可不，“常是隔上三五個月就換一撥，儘是四六不懂的丫頭子，硬生生一個個調理出來。可剛懂規矩，就又換一撥，真不明白哪家像這家兒似的，光做調理人的買賣。”

這倒是個稀罕的說法，尋常人家確實不會這樣，畢竟調理出個能用的人不容易。再說魏家也不過是尋常商戶人家，遠沒到三天兩頭換人伺候的地步，要真像閃嬤嬤說的那樣，裡頭大概是有些說法了。

“穀兒和小秋，不是在魏家伺候了好些年嗎，”如約道，“要是常換人，她們早該被換了才對。”

閃嬤嬤也發笑，“正是呢，伶俐的換了，留下兩個糊塗的，也不知打的什麼算盤。”

如約是有心人，這事兒算是記住了，也不急於探究真相，打發閃嬤嬤道：“你先去吧，替我瞧瞧老太太怎麼樣了，家裡老爺是不是也不主張看大夫。”

閃嬤嬤領了命，匆匆趕往椿樹胡同。到了魏家，人倒是沒換，不過老太太院子裡不像早前熱鬨，幾乎沒什麼人了，隻有兩個小丫頭子，扒在窗前擦欞子。

她進上房探看，屋裡也沒個人伺候，就見魏老夫人孤零零躺在床上，閉著眼睛，眼珠子在眼皮下骨碌碌亂轉。

閃嬤嬤喚了她一聲，“老太太，您好些沒有？大姑娘打發奴婢來瞧您啦。”

魏老夫人眼珠子轉得更凶了，可眼皮子卻有千斤重似的，怎麼都掀不起來。

閃嬤嬤覺得有點嚇人，這老太太像是被自己的殼子困住了，出不來了。她沒敢再逗留，趕緊從上房退出來，出門正遇見老太太的陪房王嬤嬤，便頓住了腳，打探老太太怎麼成了這樣。

王嬤嬤直搖頭，“說不上來，一病就起不來了，跟克撞了邪祟似的。”

“怎麼不叫個仙兒瞧瞧？”閃嬤嬤道，“沒準喝上一碗符水就好了。”

王嬤嬤涼笑，“連大夫都不請，還請仙兒？”

“沒請大夫？”閃嬤嬤再接再厲刺探，“這可是老爺%e4%ba%b2媽，就算太太不讓請，老爺也不管？”

王嬤嬤歎氣，搖著蒲扇道：“生兒子有什麼用！剛落地那會兒是得意，門頭都比生閨女的高三尺。結果長大了，娶了媳婦忘了娘，當初還不如生個棒槌。”

閃嬤嬤不由跟著嗟歎，閒談了幾句，才往前門上去了。

她順著牆根兒走出大門，對麵跨院的馬夫人狠狠“呸”了一聲，轉頭衝魏庭和發作，“你生的好閨女，祖母病得快死了，她連麵都不肯露一露，打發個混賬婆子回來，就算探過了。我到底是她繼母，雖沒生她，卻給你生了三個孩子。她見著我，隻管說什麼‘太太來了’，連禮都不行一個，眼裡還有誰？再說這些弟弟妹妹，和她是一根藤上下來的，她不看僧麵看佛麵，拉扯一下兄弟怎麼了？這可倒好，我巴巴兒上餘家見她，她兩句話就把我頂回來了，真是越想越惱火，氣得我腸子都擰巴了。”

魏庭和被她大嗓門一頓宣排，腦仁兒突突地跳，皺著眉道：“誰讓你去了？你們原就沒什麼往來，湊到人家門上討官兒，這不是上趕著熱臉貼冷%e5%b1%81%e8%82%a1嗎。”

馬夫人被他說得語窒，支吾了下道：“回門那天，她答應我的，誰知轉頭就不認賬了，這小妖精！”

魏庭和聽得嗤笑，“她那脾氣，能答應你？你彆不是大白天裡做夢，把自己給騙了吧！”

他一頓嘲諷，讓馬夫人氣不打一處來，%e8%84%b1口道：“老太太先前有句話說得對，這丫頭就是竄了秧子，你可彆樂了，八成不是你的種。”

魏庭和被她這麼一說，急赤白臉，“你這張嘴，就該大嘴巴子狠扇一通才老實。什麼叫不是我的種？她娘清清白白嫁到我魏家來的，孩子落地交到我手上，我%e4%ba%b2手抱過的，還能有錯？”

馬夫人猶不甘心，說破了天也要拆他的台，“可你瞧，她臉上哪一寸地方長得像你？彆說她像%e4%ba%b2娘，你前頭那太太我不是沒見過，八竿子打不著的模樣。依著我說，就算是你的種，養在南方這十幾年，誰知道出了什麼岔子……”忽而靈機一動，猛地蹦出個想法來，“彆不是叫人調了包吧！貪圖你每年供給的那些銀子，把真的賣了，換個假的讓你養活。”

這天馬行空的主張，讓魏庭和一時找不著北。愣了好半晌才道：“又不是唱大戲，還弄一出李代桃僵。”

馬夫人白了他一眼，“她眼下認你這爹嗎？人家當上了指揮使夫人，連個好臉子都不給你，你還巴巴兒等她儘孝呢！早前跟她上南邊伺候的那個老媽子，這會兒人在哪裡？把人叫來嚇唬嚇唬，就說查明白了大小姐不是真小姐，沒準兒一震懾，真能訛出點什麼來。”

魏庭和覺得她八成是得了失心瘋，這等荒唐事兒，虧她說得出口。

“你就胡鬨去吧，我看你能訛出什麼牛黃狗寶。”他說完也懶得同她多囉嗦了，邁著大步出門，談他的買賣去了。

那廂閃嬤嬤回到白帽胡同，把在餘家的見聞仔細說了一遍，搖頭晃腦道：“老太太看著怪可憐的，那麼厲害的人，淪落成這樣，想是以前沒積德。”

如約很替魏姑娘和她母%e4%ba%b2覺得解氣，她們母女倆的死，或多或少是因魏老太太而起，如今魏老太太成了這樣，也算是報應。

不過眼下還有另一件事要問，她擱下手裡的針線道：“這次回去，園子裡換人了嗎？”

閃嬤嬤搖頭，“倒是沒換，不過人少了許多。老太太是個圖受用的，平時跟前少說得有十來個伺候的，可這回隻剩王嬤嬤和兩個黃毛丫頭，餘下的不知道去哪兒了。”⊥思⊥兔⊥網⊥文⊥檔⊥共⊥享⊥與⊥在⊥線⊥閱⊥讀⊥

魏家人口的變動聽著很奇怪，總覺得裡頭藏著什麼秘密似的。她略思忖了下，偏頭吩咐蓮蓉：“把穀兒和小秋叫來，我有話問她們。”

蓮蓉說是，不一會兒就把兩個丫頭叫進了上房。

她們見著如約，畏縮道：“大姑娘，您要把我們送回魏家嗎？我們願意多乾活兒，求您留下我們吧。”

其實魏家是她們的本家兒，照常理來說，就算當真回去，也不是什麼為難的事，犯不著一副要上斷頭台的樣子。

如約是和善人，循循道：“我聽說魏家後院兒裡半年換一回人，你們知道是怎麼回事嗎？往常和你們一道當差的小姐妹，這會兒在哪裡？還在魏家嗎？”

小秋和穀兒對看了一眼，支吾著，誰也沒開口。

這就更讓人起疑了，如約端正了身子，自然要恩威並施一番，否則怕是問不出來什麼，“這裡是餘家，不是魏家，有什麼話不必藏著掖著。我就是想不明白，論魏家的家底兒，不該常換使喚的人，你們在魏家好些年了，應該知道底細。隻要告訴我，就能接著留在餘家，可要是和我打馬虎眼，那就收拾東西，回椿樹胡同去吧。”

這麼一來，兩個丫頭可不敢隱瞞了，搓著手道：“大姑娘，我們願意說，您千萬彆叫我們回魏家去。其實我們倆都是被人伢子送進魏家的，早前和我們一塊兒進京的，有家裡窮給賣了的，也有被拍花子迷暈了，偷出來的。魏家明麵兒做糧食買賣，私底下販人口，買進一大批女孩兒放在府裡調理，等調理得差不多了，再一個個發賣出去。我們倆就是因為長得不好，也不伶俐，是挑剩了沒人要的，才留在府裡五六年沒出去。這事兒，原本我們不敢說，我們是爹娘拿來換嚼穀的，魏家捏著我們的身契，敢走漏一個字，就要把我們賣到青樓做漿洗去。我們跟著姑娘到餘家來，在這兒過得挺踏實，所以不願意回去，求姑娘看在我們忠心的份兒上，就留下我們吧。”

如約聽她們說完，大覺驚訝，難怪回到魏家那陣子，府裡人看上去都躲躲閃閃地，也沒有一個人真心和你說上一句話。

邊上的閃嬤嬤都呆住了，“有這種事兒？我在魏家六七年，怎麼從沒聽說過？”

“您老是大門上傳話的，園裡的人不讓和外頭的人來往，您想聽也沒門道。像我們這樣還是好的，家裡自願發賣，沒什麼可說的。那些迷暈了偷出來的，那才叫可憐，來前不知挨了多少打，給打怕了，半個字也不敢說。誰要是多嘴，就活活把門牙敲斷，到時候壞了品相，隻好賣給屠戶做填房……”穀兒說完，忽然想起什麼來，忙不迭擺手，“不不不，奴婢不是說大姑娘，奴婢沒過腦子……”

如約無奈地笑了，也對，自己眼下不就是屠戶的填房嗎，說得沒錯。不過也算是明白了她們倆為什麼沒人要，實在沒什麼眼力勁兒，到了人家家裡，恐怕要經受更厲害的調理。

眼下內情分辨明白了，心裡也有數了，這頭的事兒可以先放下，接下來得預備進宮事宜。

她把命婦的那身行頭翻出來，仔細整理了一遍，第二天五更時分，跟著餘老夫人一同進了西華門。

大禮快開始了，交泰殿左右站了好些人，眼巴巴地等著吉時來臨。終於，司禮監的太監站在景和門前甩起了響鞭，“啪”地一聲脆響，餘韻隨著噴薄而出的朝陽，回蕩在空曠的廣場上。

命婦和王公大臣們按著品級，分批在坤寧宮前禦道兩側跪好，聽從讚禮郎的引領，向新登後位的閻娘娘行跪拜大禮。

頭磕下去，如約趁著這個當口仔細留意了，皇帝隻在向皇後授予冊寶的時候出現了一炷香時間，後來人退了場，不知所蹤了。但她在嬪妃堆兒裡發現了久未露麵的金娘娘，金娘娘雖然是盛裝打扮，麵色看上去木木地，人也瘦了一圈。向皇後行禮時，人雖俯下去，腦袋