第1章 兄長中毒

定光十三年，八月初八，花縣。

天上壓著厚重墨雲，傍晚的風陰淒淒地刮在濕漉漉的街道上。薛嬌拎著包袱朝縣裡最大的成衣鋪走去，地上大大小小的水坑顫著漾開波紋。

“叮零零——”簷下掛著的風鈴轉了一圈，鈴音瞬間又淹沒在人聲中。

這家成衣鋪，名喚繡衣坊。裡麵的衣服價格都偏昂貴，但服飾質量好、繡工精美、款式新奇，是以生意一直很興隆。

薛嬌擠過人群，把包袱往櫃台上一放，喘著氣道：“周大娘，前幾日的扣身衫子我改過了，您可否再看看？”

說著，薛嬌一手打開包袱，一手按著%e8%83%b8口勻氣。方才走得急，心口仍砰砰地狂跳。

包袱裡放著的是一件疊放規整的桂枝穿蝶杏黃綾扣身衫子，花苞袖百褶邊、心形盤扣，做工甚是精細。

掌櫃周大娘正撥弄算珠核對賬本，聞言頭都不抬：“薛姑娘，您不是前日剛來嗎？說了不要就是不要，你這花紋樣式都過了時，顏色太過素淡，不符合我們繡衣坊的風格，客人不會買的。”

薛嬌道：“周大娘，這次家裡真的急著用錢，要不您再看看？哪怕便宜點也好……”

薛嬌繡工極為出挑，賣出一件衣服的錢就能夠整個薛家一個月的開銷。但縫製衣服也極費心血，往往做一件衣服要薛嬌日夜兼勞地繡上四十幾天。

周大娘這才抬起頭來，單手撐著下顎不耐煩道：“嗬，這年頭誰家裡不難啊？我又不是做慈善的。薛嬌，你不要逼我把話說得太難聽。”

繡衣坊也是縣裡有名的商鋪了，掌櫃周大娘卻吝嗇得很，常常壓價買下繡娘的繡品，再高價賣出去。

許多繡娘為了借繡衣坊打響自己的名聲，就算吃虧也要把自己繡的衣服賣給繡衣坊。

薛嬌原是不願把這件扣身衫子賣給繡衣坊的，一是這件衣服本是打算作為自己生辰禮物的，二是年初因為定價的問題，薛嬌和周大娘鬨了些齟齬。

隻是眼下著急用錢，不得不找縣裡唯一付得起現銀的繡衣坊。

薛嬌咬咬%e5%94%87，剛要再開口，便聽見身後傳來一聲嗤笑。

“喲。這不是薛秀才的妹妹麼？”周芸一身絳紅長裙，梳著盤髻，右手挽劉三才的胳膊上。兩人走了過來。

周芸是周大娘的%e4%ba%b2妹妹，平日有事沒事就來繡衣坊走一圈。

薛嬌回過頭，迎上了一道癡迷的目光。正是來自周芸挽著的劉三才。

劉三才身型高大，烏青的%e5%94%87上留著髭須，單縫眼睜大，望著薛嬌的眼神十分輕浮。他是周芸的丈夫，在縣裡經營著一家打鐵的行當，常被周芸纏著一同來繡衣坊。

薛嬌羽生眉、瑞鳳眼，滿臉透著英氣，不是受歡迎的嬌媚長相。她不知道劉三才看上她什麼，分明二人隻在年初碰上過一回，劉三才便四處打聽薛嬌，揚言要納薛嬌為妾。

前幾日薛嬌哥哥薛淨秋中了舉人，劉三才便立刻上門向薛嬌提%e4%ba%b2。這件事讓周芸氣得半死，心裡正恨著，便好巧不巧在繡衣坊裡碰上了。

薛嬌尷尬地回聲招呼。

“不是薛秀才，如今是薛舉人的妹妹了。”劉三才糾正道，“不愧是舉人之妹，多才多藝，我看這衣服做得真好。你說是吧，薛姑娘？”

一聽這話，周芸擰了把劉三才，卻不舍得責罵自己的夫君，氣衝衝地走過來朝薛嬌撒氣：“你這小蹄子好大的膽子，當著正主的麵還敢勾引男人！”

尖銳的聲音吸引了在場很多人的注意，眾人掩%e5%94%87偷笑著看這一場鬨劇。

薛嬌道：“劉夫人怕是誤會了，我來這兒隻是出售繡品的。”

“我說我怎麼嘴瓢說成了秀才，原來是薛舉人有個繡娘妹子。一個繡一個秀，不愧為兄妹，”周芸翻個白眼，毫不客氣地拎起扣身衫子打量，“嘖嘖，真是單調，難怪入不了姐姐的眼。”

薛嬌心下頓時了然，難怪周大娘說什麼都不要這件衫子，原來是周芸的緣故。

薛嬌道：“那便是我繡工不精，請劉夫人把衫子還給我。”

周芸不肯撒手，皺著眉頭再三數落，從衫子到薛嬌，罵起來沒完沒了。

劉三才捏了捏周芸的手，示意她少說兩句，卻不敢出聲阻攔。

麵對大庭廣眾下明晃晃的羞辱，最好的回應便是不回應。若是高聲頂撞回去，不僅落不得一點好處，反倒像是撒潑給眾人看好戲。

周芸見始終無法激怒薛嬌，便把衫子往薛嬌身上一扔。

薛嬌冷著臉就要往外走。

周芸道：“慢著，誰讓你走了。”

薛嬌心裡滾過煩躁，臉上卻不表現出來，甚至還擠出一絲假笑：“劉夫人還有什麼事？”

周芸道：“你要是真那麼差錢，你就誇我、求我，把我哄開心了，我就大發慈悲把這件破衣服買下來。”

薛嬌：“……”

這種情況下越是失控的人越狼狽，逞一時的口頭之快並不能得到什麼實際的好處。

薛嬌誇獎的話張口就來：“劉夫人人美心善，不計較小瑕小疵。”

沒想到薛嬌這麼油嘴滑%e8%88%8c，周芸捏緊荷包。

眾人都看著，周芸不想臉上掛不住，隻好出了二兩銀子把衫子買了下來。

薛嬌攥著碎銀，去藥鋪買好東西，步履匆匆往家趕。

薛家一共四口人，靠薛父經營書齋為生，薛夫人和薛嬌靠刺繡補貼家用，好在薛淨秋有出息，剛過及冠的年齡便在今年秋闈中了舉。

隻是天有不測風雲，人有禍福旦兮。就在中舉的第六日清晨，薛淨秋剛起床便吐了一大灘血，然後就是不省人事。

薛夫人請來了縣裡最有經驗的郎中，郎中麵色一沉：“薛舉人這是誤食了雲茸。”

雲茸又叫海上刺毒，滲在吃食裡無色無味，但毒性巨大。

郎中都搖著頭表示無能為力，說話說得含糊：“這毒難以根除，隻能靠喂藥拖著一天是一天。不過也許薛舉人命厚福澤能夠轉醒。”

薛夫人慘白著臉 ，一咬牙，塞了郎中滿滿一袋銅錢：“這件事煩請郎中莫要聲張。”

薛淨秋中毒在昏迷在病榻上，急著用錢買藥煎藥。薛嬌帶著藥材進了內室，一進門就撲到兄長床前悲泣：“哥哥，你可萬萬不能有事！隻要你能醒過來，讓我做什麼我都願意。”

薛嬌和薛淨秋手足之情難以言語。薛淨秋極疼自己的妹妹，甚於世上任何一個人。

薛父坐在靠窗的凳子上沉默不語，薛夫人走來取過藥材，熟練地往藥壺裡添水。

房間裡隻有藥壺燒著的咕嘟咕嘟聲。薛夫人站著，寫滿精明的長臉上沒有表情。一截燭火搖搖曳曳，拉得薛夫人映在白牆上的身影長長短短。

薛夫人道：“今日劉三才登門，說願意出三十兩的彩禮迎你進門。”

薛嬌抖動地肩膀頓了下來，雙手捂住臉，小聲問道：“那娘的意思是要我為妾，嫁給劉三才？可娘不是不知道，我對劉三才一點感情都沒有，何況劉三才有一個那麼善妒的夫人，我若是嫁過去，與下地獄有何區彆？”

薛嬌的語氣幾乎是絕望的。她一邊極力抗拒，一邊在心裡不得不做著權衡。○思○兔○在○線○閱○讀○

兄長中毒了，是靠燒錢維係性命，他昏迷時呼出的每分氣息都帶著高昂的價格。若是有了這三十兩，少說可以買上半年的藥錢了。有了這半年，兄長說不一定就行過來了。

薛夫人道：“不，娘怎麼舍得讓你去嫁給那等貨色。薛澤貴，你把信拿過來給嬌嬌看看。”

薛父滿是老繭的手按著腦袋，十分痛苦。他是個跛足，長歎一口氣，一瘸一拐地站了起來朝薛嬌走去。

這時候薛嬌才注意到薛父手上還捏著一封信箋。

薛嬌展開信，讀著讀著手微微顫唞起來。

原來薛父曾是隨國府的馬夫，曾救隨國公有功，一雙%e8%85%bf也是因此才跛了的。隨國公謝麟聽聞薛淨秋中舉，念及舊恩，特寫了一封信來邀薛淨秋進京住在隨國府。更重要的是，隻要去，就會給薛家整整兩百兩銀子。

兩百兩，可以在縣裡買下一幢寬敞的宅子，薛家四口人不吃不喝乾個五十年才能賺到。

這賞銀，實在是給得太多了。

“娘知道你喜歡舞文弄墨，現在給你這個機會，讓你替你哥哥去考試，可好？”薛夫人看著跪在床邊的薛嬌。

薛嬌今年十八，隻比自己的兄長年幼兩歲。兄妹兩人相貌十分相似，羽生眉下都有著一雙眼尾微翹的瑞鳳眼。此時她穿著翠綠色麻襦，黑鬒鬒的頭發簡單地用頭繩綁成辮子。

薛夫人接著道：“你的哥哥，好不容易中了舉人，獲得了進入仕途的機會，卻突然中了毒，是死是活都難說。”

薛父始終一言不發。

薛家貧寒，隻供薛嬌上了三年學堂，但薛嬌一心向學，常纏著兄長教導。薛淨秋疼愛妹妹，也憐惜妹妹的才華，不僅鼓勵妹妹讀書自學，還悉心傾囊相授，是以兄妹二人的學識其實不相上下。

薛嬌本就聰慧，心下經過一番鬥爭早就有了計較。

自己如若不答應，母%e4%ba%b2就立刻會讓自己給劉三才作妾。何況母%e4%ba%b2一向說一不二，當年讓自己以女子身份進學堂讀書，過了幾年又讓自己回來一起做繡活供兄長讀書。

薛嬌看了眼躺在床上的兄長：“可是母%e4%ba%b2，且不說這事太荒謬，要是被人檢舉告發，這、這可是大罪啊。何況，哥哥中了舉就會有食祿，隻要向縣令老爺坦白棄考便是。何必冒這個險？”

大燕王朝至今已經曆了四位皇帝，上一任在位的是女帝，女性地位比過去都要高很多。朝堂中也有少數女官，但都是貴族出身。民間庶人女子雖可入學堂，但是卻不能參加科舉取士。

而且院試、鄉試、會試、殿試，程序嚴明、層層選拔，嚴格核對解狀、家狀。

女扮男裝替兄代考一事，如同踏著繩索在懸崖峭壁間行走，不僅風險極大、而且得不償失，一旦發現，輕則杖打笞責，重則舉家流放。

薛夫人眸色一深，歎氣道：“個中利害我何嘗不知？若非情不得已，又怎麼舍得讓你替你哥哥去考試？嬌嬌，你隻要去就好，到時候會試直接落榜也罷。”

一直未發話的薛父道：“隨國公優待我甚，允我回老家養%e8%85%bf傷。後來得知淨秋讀書用功，許諾隻要中了舉，就會派人接去京城，提供住所，而且隻要人去，就能立刻拿到賞銀。”

薛嬌還是遲疑。

薛夫人勸導的語氣中帶著不容置喙：“嬌嬌，彆說你，我和你爹也害怕。隻是你若不去，一來淨秋寒窗苦讀這麼多年心血就算作廢，二來淨秋生了病，那些藥材的錢可不小，每天都在燒錢，若不拿到賞銀，怎麼付得起啊？”

燕朝的春闈，隻有應屆考生參與。也就是說，一旦棄考或者落榜，要想重新參加，必須再從底下一層層考上來。最快，也要七八年。