—努力撐著地麵站起身。兼任信徒的作家也滿臉肅穆地沉悶著，似乎生平第一次失去了言語的能力。

他們先前也一併帶著世界樹的通訊設備，隻是和手機一樣，剛到樹根範圍附近就被不明輻射波動遮罩了訊號。羅曼大約在彙合前也嘗試過幾次，眼下才語氣複雜地開了口。

“信號回來了，”他說，“你們那邊有新的消息。”

後半句話是對塞繆爾說的，後者會意。

“我來吧。”特工接過設備，“外麵狀況應該好轉了，先找她彙合吧。”

一行人裏體力好些的搭把手，互相攙扶著攀上蔓藤織就的長橋。最後回到地麵之前，再轉頭向後望去，洞%e7%a9%b4內早就被陰影籠罩得瞧不清一丁半點了。隕落或是拯救，在地底深處都來得格外悄無聲息。

清脆的鳥鳴聲倏地劃破了死寂。

那些漂浮著的粉塵在地麵沉下薄薄一層，眼前潔淨清新得令人敢於深深地吸進一口空氣。

適應過刺目的光線，他們注意到黃金樹那絢爛壯美的金色褪去了，樹枝幹枯、樹葉飄落，缺少母體的養分供給後就儼然成了再頹唐不過的破敗之景。

而綠色回到了周圍更多的植物上，葉尖、莖稈，無形的畫筆將顔色由淺至深地點染進曾經被奪取過生命力的一切事物裏。遠處隱隱傳來嘈雜，盡管這破壞嚴重的樹根附近還不見人煙，但那些化爲灌木的人們理應從沉眠中蘇醒了。

——小鎮迎來了重生。

無需言語，這時再說這幅場景會是誰想看到的之類的話已是多餘，他們靜靜眺望片刻，說不清究竟是否還能爲此感到喜悅。

來時的越野車還好端端地停在原地，塞繆爾自覺地坐進駕駛座。其實這一幕很熟悉——祝槐係上副駕駛的安全帶時忽然意識到這點，隻是少了兩個人，一個是臨時不在，另一個……

她收回思緒，思考起烏塔爾的說法。

兩方神祇的鬥爭肉眼可見地要到了圖窮匕見的這一步，而對方無疑希望她添上一把火。所謂的信物，雖然說法很語焉不詳，但可能的存放地點想來想去就隻有那麽幾個。

以及，和奈亞拉托提普的賭局——

越野車減緩了速度。

祝槐望向窗外，庭院小路上的那兩個樹叢已經不見了，原因在於客廳旁邊的落地窗。

主婦打扮的女人一邊安撫著懷裏害怕地哭泣的女兒，一邊坐立難安地向外麵張望，似乎正在焦急等待。瞧見停在路邊的越野車，她眼前一亮，扭頭就朝著裏側說了幾句話。

房屋大門在數秒後就被推開了，維爾萊特大步流星地走出來，神色在看到明顯不對的人數時一頓。

“你們——”

她自己就將後半句話咽了回去，這種事對於世界樹的特工來說實在是太平常了，以至於都用不著解釋，一看到他們表情就已經了然。

但“平常”不代表“應當”。

維爾萊特長歎了一口氣。

萊昂的妻子和那個被救助到客廳來的男人也先後出現在半敞著的門前，這些一無所知地被拖下水的居民神色還很虛弱，感染成樹人後的僵硬讓走路都變得有些不連貫，他們還是堅持要來親自謝謝挽回了自己性命的救命恩人。

“……你們應該謝的人不在這兒。”望舒苦笑著說。

“但是就當我們可以代爲轉達了，”羅曼說，“她會很高興的。”

“她？那一定是個勇敢的姑娘……”萊昂的妻子隱約從他們的態度裏察覺出什麽，又難掩沒有看到預想中的那個身影的失望，終於期期艾艾地問出了口，“請問，我丈夫……？”

她看出他們沉默背後的答案。

哪怕已經有所預感，女人還是眼角發紅地捂住了嘴巴。

祝槐無意於考慮小鎮員警的助紂爲虐是不是自作自受，和親屬的交流就交給其他人，她走開幾步，向維爾萊特問道：“這裏的問題解決了，下一步要怎麽辦？”

她頓了頓，“可以去你們那兒一趟嗎？”

維爾萊特驚訝地看過來一眼。

“其實我是有這個打算，”她斟酌著說，“你們近距離接觸了最嚴重的感染源，雖然已經注射過預防用的血清，但爲了保證安全最好做一次全方麵的體檢。總部正好——”

“不，”祝槐攤手，“我是想去總部，不過真實原因是我想見一個人。”

維爾萊特被搞得有點莫名其妙。

當初收到邀請的是阿維絲，這時又是初次見麵的斯卡蒂?格雷——雖說那邊應該已經有過幾次涉及到她的行動報告了。但不管是哪一邊，應該都不到能貿然造訪總部的資格，於是祝槐非常自然地看向了能幫得上忙的人。

塞繆爾：“……我擔保。”

這次被投以懷疑的目光的成了他。

“這種時候說這個不太合適，不過……”維爾萊特盡可能委婉道，“不拘泥於過去是好事，但你最近是不是認識的有點多？”

塞繆爾：“………………”

祝槐眨眨眼。

不多吧，也就倆。

維爾萊特顯然是想在她麵前點某人的作風問題，祝槐趕緊搶在下一句出來前開了口。

“沒關係，”她說，“我不介意。”

維爾萊特：“？？？”

現在的年輕人怎麽回事？

“總之，這樣可以嗎？”祝槐道，“我也保證我沒有惡意。”

“好吧，我本來也沒意見，不管是休謨集團還是這邊都能保證你信得過——”維爾萊特歎氣，“隻是以防萬一，你們知道的，最近層出不窮的神話事件實在太多。”

“當然。”

祝槐挑眉，“我就是爲解決這個來的。”

維爾萊特：“嗯？”

“隨口一說——我可沒那麽大本事，”祝槐聳聳肩，“隻是稍微有點頭緒而已。”

她轉向另一側，朝其他人開了口：“走吧。”

他們趕在消息擴散前悄悄離開了橡木鎮。

這裏沒有誰會在意所謂的英雄之名，在同伴犧牲的情況下更是無法對此沾沾自喜，連年紀最小的鬱雙都是滿麵愁容。不過再身體發冷，正午陽光灑下的融融暖意也會爬上指尖，這個世界終究是不留情麵的。

望舒：“……我記得不是說人手不夠來著？”

“是這樣沒錯，”維爾萊特也有點微妙，“至少這次聯係還挺順利的。”

和總部接頭後，越野車駛離了這環山的小鎮，沿著那邊指示的方向在一塊足夠平整空曠的地區等待片刻後，就迎來了前來接應的直升機。

“聽說是解決了一部分。”

機艙內的飛行員解釋了他們的疑問，隻是瞧神色也還沒有舒展的跡象，“但總不能放著在外的成員不管，所以你看抽也隻抽得出我一個。真是，怎麽突然就冒出來那麽多……”

維爾萊特就順勢問詢起總部現在的狀況——自然是挑著不太涉及機密的那些，她在組織內的級別顯然是很高的，飛行員一一應答，聽起來像極了下屬對上級的任務彙報。

一路上大家心思各異，祝槐望著那晴朗的藍天走神。原先驅車趕來需要的日程由直升機縮短了不少，高空中看來星羅棋布的小點漸漸在視野裏重新放大。等到直升機在停機坪上降落，哪怕方才已經領會過這頂層高樓的氣勢磅礴，真正踏上地麵後還是不由讓人感慨這樣的設施花了多少經費。

“這真是……”她道，“看來休謨那邊下了不少血本？”#本#作#品#由#思#兔#在#線#閱#讀#網#友#整#理#上#傳#

“不，”維爾萊特沉默兩秒，“這隻是個臨時停靠點，我們在旁邊，還是要講點低調的。”

祝槐：“……”

哦。

“不過這座經貿大廈確實是休謨主資，”維爾萊特解釋道，“然後‘樹’以股東的方式參與，否則我們也不放心在不知底細的家夥旁邊日常出入家門口。”

事實正如她所說，他們刷了權限卡從頂層坐電梯下去，裏麵形形色色的員工看到也隻當是合作夥伴的見怪不怪。

繞過旁邊的一兩個街口，不得不說，有旁邊那一看就彰顯著氣派的大廈當對比，維爾萊特之後帶領走進的那家私人小銀行是低調多了……大概。

“裝成銀行可以順理成章地加強安保武裝，”她說，“不過比起總部，這裏應該更像是事務中心，畢竟離鬧市區不太遠，一些有礙於安全的東西不能保管在人口局聚集的地方。”

“但是應該也會有劫匪吧。”祝槐若有所思。

維爾萊特：“……是有。”

“那種時候就讓他們自己感歎眼瞎吧。”她冷酷地說，又補充道，“你們參與過不少這樣的事件，應該也清楚有時候會查處出一筆不菲的灰色財産，林林總總的加起來，維持這些還是沒什麽問題的。”

光看表像是不太想像得出來那些倒黴蛋劫匪會有什麽樣的下場，笑容甜美的接待員在維爾萊特出示憑證後就頷首緻意，帶他們到了層層門後的電梯前。

轎廂內已經有另一名電梯員在等候了，白襯衫更顯出了幾分文弱，態度倒是很恭謹的。幾人進來後，他推推眼鏡，掀開另一塊極其隱蔽的蓋闆輸入密碼，

同樣修建在地表之下，與多少在炫耀科技感的實驗基地不同，世界樹的辦事大廳寬闊又四通八達，牆壁和天花闆都是一種無機質的潔白。

這白色透著些許冷感，與透亮的地磚相得益彰，瞧著都要有一點不近人情的錯覺。倒也襯得行色匆匆走在其間的零星特工不算很突兀，他們各自忙著手頭的事，連碰頭來打個招呼都顧不上。

飛行員和他們同行，一到地方也急忙出去彙報任務去了。打從一進“銀行”入口就明顯看得出來，之前的說法並非作僞，連這樣的指揮中心都隻留下了最基本維持運轉的人手，並且連留下的特工也還在忙於奔波。

塞繆爾、哈維、維爾萊特，甚至還有南風當初的艾倫——她認識的世界樹成員無一不是在兢兢業業地奔波於對抗神話生物的重任，假如沒有一顆足夠勇於付出的心，又何必殫精竭慮到這個地步？

滿打滿算，唯一不同尋常的也隻有對調查員這樣離奇的群體睜一隻眼閉一隻眼罷了。

別的不說，至少維爾萊特應該是對此並不知情。

他們要去的地方還要再往下一層，電梯門緩緩滑開，維爾萊特正準備率先領路，%e8%83%b8口戴著“文森特”名牌的文弱男性忽然開了口。

“醫務部在接到彙報後應該已經安排好檢查了，幾位可以直接過去。”他不卑不亢地說，“但這位請先留下，指揮部那邊有人想有事相商。”

“……”

塞繆爾隱隱察覺出什麽，飛快地瞥了對方注視著的祝槐一眼，後者搖搖頭，不以爲意地笑了一下。

“我沒問題。”她說，“你們先去吧，我之後就來。”

這顯然不是尋常狀況，連維爾萊特都露出了將信將疑的表情，更別提幾個用不著在乎這邊規矩的同伴。但既然本人都這麽說了，他們也明知改變不了她定好的想法，最後一步三回頭地離開時，塞繆爾歎口氣，隻得把該給的悄悄塞過來。

手裏多了樣東西，祝槐不動聲色地摩挲了兩下，摸出個四四方方的小巧外形，徑直將他的私人聯絡設備關掉放進兜裏。

電梯裏隻剩下她和電梯員，兩人自然沒有什麽好說的。等到在再下麵一層停下，對方彎腰請她先出轎廂，自己隨後跟上，一路