這一日，他來時，難得見娃兒乖巧坐在石桌上頭，沒又溜到花叢邊去。這娃兒也不曉得哪來的怪癖，對花草異常地執著，怎麼糾正都沒用，真怕哪日真給吃壞了肚子。

他步上涼亭石階，娃兒手握銀匙，愈挫愈勇、執著萬分地追著陶盅內猶做困獸之鬥的紅棗。

「好玩嗎？」

娃兒終於戰勝那顆滾動的紅棗，仰首咧笑，小爪子抓起銀匙上那顆紅棗，遞向他——

「吃。」

他微愕，旋即意會過來，窩心地笑了。

娃兒喜歡他。

苦而難咽的藥膳裡，唯一的滋味，不過是兩顆小小的紅棗，對小娃而言，應是極其寶貝，這嗜甜的娃兒卻將他僅有的心愛之物，給了他。

娃兒在用這種方式，向他示好，傳遞情感。

他一張手，將娃兒抱下石桌，穩抱在懷中。

「吃。」三歲稚娃很堅持。

他淺笑，拈去抓握在掌間的紅棗，細心而溫柔地拭淨小手。「不吃那個，我們吃彆的。」

隨侍在側的掬香，接收到眼神示意，旋即利落地撤下陶盅，擺上冰鎮過的銀耳紅棗湯，以及一碟鬆軟甜糕。

他瞧出婢女梅香在一旁欲言又止，卻沒敢多言。

「怎麼？是我爹說了什麼？」

「沒。」將此事上稟老爺，老爺隻說——君離若高興便由他去，沒幾日也就膩了。

可如今看來，少主子不僅沒膩，還有越發樂在其中的態勢，這……

「一直忘了問，這小娃的名？」

「呃……老爺沒說……」當下人的，也就不敢擅作主張。

沒有？！

娃兒都三歲有餘了。

嚴君離蹙眉。

許多事情，不是支吾推搪便是一問三不知，他心裡有底，這當中必然有鬼，他隻是不懂，爹究竟是如何看待這娃兒？

若說不在意，餐餐以奇珍補藥喂養，這殊榮除了他這獨生子外，幾曾有過？

可若要說在意，不會將個不解事的娃兒扔給婢仆照養，放逐於品菊院內的僻靜一隅，不容閒雜人等靠近，形同幽禁。

甚至，連名字都吝於費心。

侍婢隻知好生養著，主子沒吩咐的事，便不敢擅作主張，以至於娃兒三歲了，無人教導，連話也不會說，隻懂得幾句「吃」、「喝」、「睡」，因為那是娃兒唯一聽得懂、也最常被教導的字眼。

他雖年少，也知孩子絕不是這麼養的！

嚴君離出神凝思，有一匙沒一匙地喂著銀耳紅棗湯，不覺間，竟喝了個盅底朝天。

娃兒摸摸圓滾滾的肚子，看他。

讀出「好飽」的訊息，他微微一笑，錦帕拭去娃兒嘴角甜漬。

小家夥很喜歡這道甜品呢！

不同於侍婢喂食時的勉強，娃兒一匙匙吃得滿足，以至於，他一時失手，喂得過量了。

打了個小小的飽嗝，揉揉眼，往他%e8%83%b8口趴去。

吃飽飽，想睡了。

他凝視懷中小小人兒的憨態，心房湧起一抹幾近憐愛的柔軟浪潮。

那全心信賴的姿態，仿佛相信，他會護著他，全心全意。

他從不曉得，自己原來那麼喜歡孩子，又或者，他喜愛的隻是這靈動可愛的小娃。

想起娃兒令人不解的摧花行止，再看看喝得精光的甜湯、以及那顆滾落石桌的紅棗，一瞬間，恍悟了什麼。

小娃樂此不疲的，不在吃花行徑，而是無意間，嘗到了花%e8%8c%8e裡頭的甜甜蜜味吧？

如此聰慧可愛的孩子，卻無人教導、無人陪伴、無人說話，什麼也不懂，隻知吃睡，小獸一般，如此喂養著，與世隔絕……

光是想，心頭便是一陣疼意。

他是不知父%e4%ba%b2究竟盤算些什麼，但絕不容許這靈動可人的孩子被如此糟蹋。

打定主意，當下抱了娃兒起身。

「少爺——」亭外侍婢連忙上前，一臉為難。

「我爹若是問起，讓他來找我要人。」

◇◆◇

等了三日，未料父%e4%ba%b2那頭倒沉得住氣，一點動靜也無。

意思便是——默許了？

也是。父%e4%ba%b2從未拒絕過他任何的請求，不該以為這回會例外。

雖是如此，也該找個機會，正式同父%e4%ba%b2照會一聲才是。

他將娃兒交由奶娘照料，可娃兒頗黏他，那日由他床榻上醒來，看見全然陌生的環境，一絲哭鬨也無，明亮大眼瞅著他，撒嬌地張手討抱。

小娃不在乎去哪兒，隻是專注地、目光時時刻刻追著他，這三日裡，隻要片刻不見他的人，便要滿屋子地找，成日跟前跟後，小影子似的。

那是一種認定，宛如雛鳥對母鳥的依戀。

晚膳過後，小娃讓奶娘抱去洗沐，他得了空，正好往聽鬆院去，與父%e4%ba%b2詳談，同時弄清這娃兒被抱進府裡養著的目的究竟為何。

聽鬆院裡，三崗五哨時時皆有護院把守，守衛見是少主子，沒敢攔他，隻道：「老爺已經歇下了。」

「無妨，我隻是來向爹問安，若已睡下，我不會久留，不必驚動他。」沒讓侍衛前往通報，無聲踩著石階上了沐鬆閣。

「是嗎？君離讓自個兒的奶娘照顧那孩子？」

未及出聲，裡頭傳來嚴世濤玩味沉%e5%90%9f之聲，他一頓，收了勢，靜立於門外。

「是。老爺，這長久下來，恐怕不妥，是不是——該早做處置？」

「你擔心什麼？」嚴世濤挑眉望去。「那孩子本就是為君離備上的，他若要%e4%ba%b2自看守，也無不可。」

無論安置在哪兒，隻要確保那孩子仍在掌握中便成。

「可——我瞧少主頗疼愛那孩子，萬一相處日久，感情養得深了，怕少主舍不下。」

「那花個幾兩銀買回的小賤種，也配與我兒相提並論？若非同為陽年陽月陽日所生的相合命盤能為君離擋厄延壽，我何須將他買回？他若感念君離今日恩澤，自願舍身相報那是最好，若不願，我也由不得他說不。」

嚴君離沒作聲，默默聽著。

聽父%e4%ba%b2淡漠無情的口%e5%90%bb，定義那小娃的存在價值。

一個替身，一個工具，代他受難、代他而死的物品。

隻是物，不是人。

因此，他不給孩子命名，工具不需有名字，隻需為正主兒獻命即可。

嚴君離沒驚動任何人，安靜地下樓，回到自己的院落。

小小娃兒蜷睡在他的床榻上，八成是洗沐完，沒見著他又鬨彆扭了，非要爬上他的床等待。

他發現，自己完全能理解這娃兒的想法，探手揉揉娃兒紅潤的麵頰。

原本，隻覺投緣，得知真相的此刻，原先純然的喜愛中，揉入一抹歉意。

如此嬌憨的孩子，爹如何忍心？

他無法當著父%e4%ba%b2的麵，指責其不人道行徑，畢竟，那全是為了他。

九歲那年，是他頭一回感覺與死亡如此接近，幾乎一腳踏進鬼門關裡，向來不信神鬼的父%e4%ba%b2突然開始求神拜佛，造橋布施、燒香建廟來為他祈福，求訪延壽方子不擇手段，再旁門左道也願一試。

他從不多言，是因為醒來那一眼，見父%e4%ba%b2多日不寐的憔悴容顏，深深刻劃驚恐與傷痛，讓他什麼都不能說，也沒有立場說。

那隻是，天下父母心。

可是不說，不代表全然認同。

今日若不是他自個兒發現，這娃兒會以何種方式為他犧牲生命？他連想都不敢想。

他毫不懷疑，若非得將孩子養得健康，父%e4%ba%b2怕是會將孩子幽禁於房內，不見天日，五年、十年，或許一輩子都懵懂無知，連個名字也沒有。

娃兒被他揉弄的指掌擾醒，睜開惺忪的眸，卷著小被褥爬到他臂彎，窩著，又繼續睡。②思②兔②網②

他柔了眸光，低聲道：「喚你知恩，可好？」

這名，由他給；爹怎麼想，他管不著，娃兒既來到他身邊，那麼他便護定了。

伸掌玩鬨性地擾人，揉揉嫩頰又搔搔腋窩。「知恩、知恩？好不好——」

小家夥被鬨得不爽，拍掉他的手。

他笑著滾進床褥，纏鬨片刻。

半晌，他微喘，兜妥娃兒鬆落的小被子，抱回%e8%83%b8`前躺臥。

「知、恩——」

不厭其煩，一再教導。

自此以後，嚴知恩，成了他的責任。

他一生的守護。

◇◆◇

嚴君離終究沒有將事情說破，卻%e4%ba%b2自向父%e4%ba%b2提出另一道請求——

收嚴知恩為義子，入族譜，享家業繼承之權。

父%e4%ba%b2神情複雜地瞥了他一眼。「你當真？」

「是。孩兒想過了，這身子再如何調養，終究沉屙難愈，需有個人替孩兒打點繁務，應當趁早培養%e4%ba%b2信之人，為孩兒分憂，知恩頗得孩兒的緣，想收在身邊好生栽培，求爹成全。」

這番話說得在情在理，嚴世濤無從駁起，隻得允下。

嚴君離慎重其事地翻黃曆、挑了個好日子，正式讓知恩拜見義父，該有的程序、禮數，一樣不缺。

一早被挖起床的嚴知恩，小臉滿是困意，窩在嚴君離懷中打盹。

「來，小恩，茶端好，去給爹磕頭敬茶，我昨晚教過的，還記不記得？」

沒睡飽的娃兒不太想理人，又要一頭埋回那堵溫暖%e8%83%b8膛，被少年堅決地拉出，強迫他站穩。

娃兒不爽了，抗議道：「抱。」

「不行。」溫柔卻堅定的嗓音說道：「小恩乖，先敬茶，回頭再讓你睡。」

三歲的奶娃兒，茶盞端得歪斜，嚴君離幫襯著，穩住杯盤，指引娃兒跪地奉茶，紮紮實實叩首行禮。

「喊爹。」

「爹。」奶聲奶氣的娃兒音，乖巧又依順。

嚴世濤喝了茶，依禮給了義子見麵禮。娃兒對那紅包一點興趣也無，隻是專注而期待地偏頭瞧著嚴君離。

少年讚許地摸摸他的頭，代他收下紅包，放進他貼身的小棉袋裡，微笑指著自己，一字字清晰教著：「哥、哥。」

「哥——」咬字不清的娃兒音一喚，撒嬌地偎倒而來。

少年帶笑攏抱住，偏首，對主位上頭的父%e4%ba%b2道：「從今起，小恩也是您的兒子，無論外頭的人如何評論爹，在孩兒心目中，您一直是無可挑剔的好爹爹。虎再毒，從不食子，我相信，您會給小恩應有的護衛疼惜，不辜負他今日這一聲爹、這一記叩拜。」

這是他保護娃兒的方式。

給他一個名字，入族譜、受到關注、有了明確的地位。

他，名喚嚴知恩，是嚴府的義子，不再是藉藉無名的棄兒，哪一日不著痕跡地消失也不會有誰知曉。

他將小恩帶在身邊，%e4%ba%b2自教養，兩人同桌而食，同室而寢，他一句句教著足三歲仍拙於言語的孩子說出第一句完整的話語；也握著孩子的手，習出人生第一筆劃，認著自己的名。

府裡請了夫子，醉心書海、求取學識是嚴君離唯一熱衷之事，即便病體羸弱，也不曾荒廢，因而，嚴世濤為他請來本