額頭的汗意，輕聲問道：“姑娘，您醒了，要不要喝水？”

葉初眸光轉過來，問道：“哥哥呢？”

“大人守了姑娘半夜，這會兒就歇在外間塌上。”

葉初掀開被子從床上下來，春流忙給她披上一件厚實的鬥篷，追著問道：“姑娘，您要做什麼？您慢一點。”

“我要哥哥。”葉初推開她，跨過門檻去外間。謝澹聽到動靜已經醒了，身上穿著一件白色交領內袍，從塌上坐起身來。

“哥哥！”葉初哽咽著跑過來撲進他懷裡。

謝澹摸摸她的額頭，燒差不多退了，他溫聲問道：“醒了？”

“哥哥……我夢見有壞人害你，他要殺你，他拿著刀……”

葉初委屈地抽噎著，從他懷裡掙紮出來，伸手就去扯他的衣裳。

謝澹捉住她的小手，安撫道：“哥哥不是在這兒嗎，你看，好好的呢。”

葉初卻固執地掙脫他的手，伸手去解他腋下衣襟的係帶，不容分說地把他身上的內袍扯開，又去脫裡邊的白色中衣。謝澹背脊僵了僵，心中一歎，索性任由她擺布。

跟出來的幾個丫鬟不禁麵色大變，一時不知該作何反應，回過神來趕緊低頭疾走退了出去。

葉初卻幾乎忘了周遭的一切，她固執地解開謝澹上身的中衣，從後背領口扒下來，謝澹的整個背部露了出來，一條從左肩橫貫到背部的傷痕赫然入目。

“哥哥……”葉初伸手撫摸著那條傷痕，哭得抽噎。

那不是夢，都是真的，都是真的。

“看著嚇人，其實隻傷了皮肉。”謝澹轉過身，順手把中衣拉上穿好，托起她的下巴給她擦去眼淚，問道，“安安，你想起什麼了？”

她夢見……葉初回想起夢中反反複複的畫麵，淚眼迷蒙地求證：“哥哥，我看見有人死了，你沒死對不對？你不要死。”

“怎麼會，說什麼傻話，你看，哥哥好好的呢。”謝澹拿起帕子，仔細給她擦乾淨小臉，安撫地哄道，“不哭了，乖。”

小姑娘此刻卻完全陷入了某種情緒之中，走不出，掙不脫，夢境中那畫麵揮之不去，她緊緊抱著謝澹不撒手，情緒無法抑製，急切地想要證實哥哥沒死，哥哥好好的，溫熱地活著。

謝澹隻好抱起她送回床上，一邊哄，一邊叫人立刻傳黃之歧來。

黃之歧給她紮了幾針，小姑娘大約也哭得累了，沉沉睡去了。

這一覺一直睡到天大亮，起床後情緒好了一些，似乎已經從那種情緒中脫離出來了，隻是黏人的厲害，拽著謝澹的袖子不肯鬆手。

一連三天，第四天謝澹不得不離開府中，回宮上了個早朝。皇帝生病不是小事，消息剛一傳出去，紫宸殿外就擠滿了趕來問安的文武朝臣，太皇太後那邊先是遣了楚六、如今的淑妃娘娘來問安侍疾，後又打發了幾撥人來。陳連江每日裡苦哈哈地站在紫宸殿外大應付，隻說陛下偶感風寒，並無大礙，已經傳太醫看過了，需要靜養幾日。

紫宸殿外整天一堆人，竟沒有一人見到皇帝的麵。他這一“病”就是三天，前朝後宮見不到皇帝，不免就心生揣測，一天兩天，三天過去，京中已經有了各種揣測傳言，甚至有人懷疑皇帝中了毒，或者得了什麼惡疾。

第四日，傳言中暴病、中毒的皇帝準時出現在宣政殿的早朝上，殺伐果決地處理起這幾日積下的朝政。

又因為兵部一樁差事沒辦好而動了聖怒，兵部有人落了罪責，還莫名遷怒道忠王身上，忠王吃了好一通排頭。

忠王其實跟這事沒什麼擔責，但忠王身為武將之首，兵部侍郎曾是他極力舉薦的。當著文武百官，忠王被年輕的皇帝指著鼻子，冷森森罵他“老眼昏花、老朽昏聵”，勒令他閉門思過三月。

天可憐見，忠王才四旬年紀，還照樣吸引京城二八年華的貴女呢，忠王從宣政殿退出來時臉都漲成豬肝色了。皇帝的遷怒似乎來得有些沒緣由，忠王反思來反思去，也沒想出自己近期出了什麼差池，到底哪兒冒犯了皇帝。

王爺閉門思過，整個忠王府必然也要低調些，郭子衿和郭珩都留在府中不曾出去。

郭子衿私下裡跟郭珩抱怨：“這事原本也不關父王的事，皇帝這不是故意遷怒嗎。”

郭珩這幾日有一樁小事，他派去盯著如意小莊的劉管事剛叫人來傳了信，等他趕到，卻連個人影都沒見著，更奇怪的是從那時起就再沒人見到劉管事，連同他帶出去的幾個人也憑空消失了。

郭珩本能地感覺到事情不對，他懷疑跟如意小莊的人有關，可又一點消息都查不到。

如今忠王閉門思過，他也不好再出去追查，再說幾個下人，沒了也就沒了，隻能說他們自己不中用。可郭珩心裡卻忍不住疑竇，這個葉執，莫不是有什麼來頭的人物？

當初許諾要把如意小莊給郭子衿買來，郭珩隻當小事一樁，誰知竟成了一件棘手的事。

聽到郭子衿抱怨，郭珩便輕聲歎道：“他是九五至尊的皇帝，雷霆雨露皆是天恩，義父如今困在京城，為人臣子，能有什麼法子。子衿，所以為兄早就跟你說過，我們若想保住忠王府，你必須坐上皇後之位。”

* * *

幾天後，葉初終於病情穩定了，不再發燒，整個宅子裡都鬆了口氣。

可是小姑娘依舊整天沒精打采的，懨懨的一臉病色，夢境中各種亂七八糟的畫麵揮之不去，總是在夜間驚醒。

除了喝藥，謝澹開始讓黃之歧給她施針。

施針要在白天，謝澹下午申時從宮中回來，黃之歧和許遠誌已經在外院候著了，見了他忙行禮，謝澹叫了起，帶著二人往內宅去。他進去時，葉初正斜靠在塌上吃果子，北疆新進貢來的葡萄，甜得像一包蜜糖水，還有蘋果和秋梨。

“哥哥回來啦。”見他進來，葉初軟軟地笑，捏了一粒葡萄送到他嘴邊。

“哥哥，你嘗嘗，這個葡萄好甜啊。”

謝澹張嘴吃下那顆葡萄，順手摸摸她的小手，微涼，便合在掌心給她焐熱。他在她身旁坐下，問起她今日吃飯和吃藥。

小姑娘逐一說了，委委屈屈地抱怨道：“哥哥，我明明好好吃藥了，可還是夢見那些亂七八糟的東西嚇人，睡醒了反而很累似的，我都不敢睡覺了。”

“又夢見什麼了？”謝澹儘量平淡地笑道，“其實可能都是你小時候的事情，你年紀小忘記了罷了。你老是夢見的小男孩，其實應該是你自己，你小時候長得太好看了，哥哥怕人把你偷了去，帶你出門就把你打扮成小男孩。”

“？”葉初清淩淩的黑眼睛望著他，有些驚奇的樣子，歪著頭笑道，“怪不得呢，我怎麼沒想起來呢？”

“你那時候才多大，太小了。”謝澹道。

他說：“有一次，你差點被人擄了去，是一個女子，她想帶走你，把你藏起來，哥哥找了很久把你搶了回來，你還記得嗎？”

葉初想了想，經謝澹一說，她好像真有些印象。似乎那女子，還是她熟悉的人。

天越來越冷，從深秋到初雪，再到三九嚴寒，屋子裡燒起了地龍，鋪上了最厚實的地氈，寒冬中葉初幾乎足不出戶，連院子裡都很少出去了。

她這一場病足足養了兩三個月。黃之歧每隔三日就來給她針灸一次，謝澹則有意地引著她，跟她說起兒時那些往事。①思①兔①在①線①閱①讀①

幾個月下來，小姑娘臉色漸漸養得有些紅潤了，性子卻越來越黏人。她時常驚懼不安，總喜歡粘著他，每次他一回到家，就一直黏在他身邊，一會兒也不肯離開。

謝澹隱隱感覺到她大約是想起了什麼，她沒說，他也就不急著追問。

京城一個冬季總得下幾場大雪，天冷，那雪也就化不掉，山石樹林背陰處新雪覆著舊雪，臘月二十三又一場大雪下來，紛紛揚揚一連下了整夜，雪後初霽，從宮中到官府便封了印綬，預備著過年了。

直到來年元宵節之前“開印”，朝廷官府都不會再正式辦公，這段時間除了不定期的處理一些緊要政事，謝澹都比較輕鬆。隻是宮裡年節禮俗多，光是祭祀、禮佛拈香都有專門的安排，各種祭祀祈福，以及重頭戲除夕宮宴。

謝澹望著滿目白皚皚的雪，便下了一道旨，天寒地凍，百姓貧苦，令前朝後宮一切從簡。

這一從簡，就把那些他不耐應付的禮俗宴飲給精簡了七七八八，就連除夕宮宴也不再召朝臣和外命婦入宮，隻叫皇室宗親在宮中賜宴。

除夕這一日，謝澹是在府中陪著葉初一起用了早膳才出門，臨走時同她說，晚上叫廚房準備團年飯，他可能回來的有點晚，但是會儘早回來陪她守歲。

葉初很是心疼了一下哥哥，嘀咕道：“當侍衛也太不容易了。不是說封了印綬、休沐過年了嗎，彆人當官都不用當值了，偏就你，過年了還得去當值。尤其是這個什麼除夕宮宴，他們在裡頭宴飲作樂，天這麼冷，你們還得在外頭值守。”

道理葉初懂，侍衛嘛，守衛皇宮，不同於衙門官員辦公，侍衛們過年過節也照樣要守衛的。哥哥真是辛苦。

“乖，我就去應個卯，淨是些無趣的事情，我也不想去。”謝澹笑著捏捏她的臉說，“晚膳你自己吃，叫葉茴她們陪你玩兒，等我回來咱們再一起吃年夜飯，一起守歲。”

“大概什麼時候回來？”

“估計戌時末吧。”

除夕宮宴是大事，謝澹下旨免了年初一宗親、重臣進宮拜賀，所以這一環節就自發移到了當晚的宮宴上。皇帝也會按慣例賞賜宗親。

日前的積雪還未化，傍晚時又飄起了小雪花，一年一度的除夕宮宴就在飄雪中開宴，含元殿一片歌舞升平，後宮和宗親逐一向太皇太後和皇帝敬酒，拜賀新年，說些拜年祝詞，今上登基後這樣的機會可不多，一個個挖空心思，各種吉祥如意的話滔滔不絕，唯恐說的比彆人少了。

觥籌交錯，絲竹管弦聲中，謝澹一晚上都有些心不在焉，這些繁瑣無趣的事情當真讓人不耐，安安還在家等著他一起過年呢。

“臣妾恭祝陛下新歲安康，願陛下江山永固，願我大周九州同樂，四海賓服。”

楚從嬋一身華麗的吉服，雙手交疊，大禮拜了三拜，便又含嬌帶怯道，“陛下，臣妾想敬您一杯，臣妾給您給您斟酒可好？”

楚從嬋一晚上也有些心不在焉。開宴前太皇太後就交代了尚寢局的人，民間夫妻逢年過節尚且要團圓，夫妻共寢，新春取個和睦吉祥的好兆頭，宮中也不外乎如此。

太皇太後的意思，借著除夕年節，今日一定要讓皇帝召幸嬪妃，早日生下皇嗣，大周江山後繼無人怎麼行。尚寢局夾在兩位主子之間，硬著頭皮也把這個意思傳達到了。

按照宮中祖製，皇帝在年三十、初一、初二這三天，必須要由皇後侍寢。如今皇