居趕到侯爵府門口時，李大嬸子正躺在地上打滾，旁邊負手站著一臉陰沉的李四和他們肥頭大耳的兒子李蒿。

周遭圍了許多看熱鬨的百姓，陣仗比錦衣衛來搜家那天還大。

雲氏站在台階上，神色凝重，一語不發。身前隻有一個趙管家苦口婆心地勸道：“……夫人小姐昨兒都隻吃了一餐飯，表叔表嬸就算是借錢給蒿哥兒念書，也得等侯爺回來再說，是不是？”

“什麼借錢？當年可是白紙黑字地寫了，我兒李蒿念書上學的費用一概由侯爵府出資！”李四從懷裡摸出一張紙，對著晴空抖了幾下，讓眾人看個明白。

“可是現在府裡困難……”

“瘦死的駱駝比馬大，我看出了這麼大的事，侯爵府不是還雇得起你們這些管家下人嗎？”李四伸手指著趙管家鼻子，不慌不忙地反駁。

圍觀群眾中響起竊竊私語，雲氏的麵色又白了幾分。

趙管家連忙解釋：“我們是自願留下來！”

“自願？我可不信，你們信嗎？”李四表演欲極強地向眾人拋出疑問，順便踢了腳躺在地上的李大嬸子，示意她趕緊配合。

“……我這苦命的兒啊！”李大嬸子的哀嚎頗有種歌謠的腔調，“若不是咱們輕信侯爺，爹娘必然早早給你置辦學費，三年後，你便能上杏榜給我們長長臉了！”

“他自小就聰明，能上殿試，中狀元！”李四摟住自己局促不安的兒子。

李大嬸子四仰八叉地躺在地上，“侯府今天必須把蒿兒的學費拿出來！”

李時居靠在門後廊子上 ，若有所思地盯著這一家三口，蹙起秀氣的眉毛。

她記得李蒿跟著表叔表嬸在鄉下長大，課業上天資平平。

李慎對這個侄子也算虔心教養，一切都是按著權貴子弟的標準來要求他的，文章做的不好，倒也可以走武舉人的路子，

隻是他不掙功名就罷了，吃喝嫖賭一樣都不落下，花的都是侯府的銀子，後來鬨得族學先生也忍受不住，李慎才讓李四把兒子領了回去。

當時談妥的條件之一，就是李蒿若能考進書院，侯爵府便酌情承擔部分費用。

兒子好不容易長到了能進書院的年紀，李四顯然是聽說李慎出事，擔心這筆到了嘴邊的金錢不翼而飛，索性找上門來。

先引起公憤，再拿出當年立下的字據，料想侯爵府兩個女眷當家，也翻不出什麼花。

隻是他們張牙舞爪地要錢，沒留意到自己話中的破綻。

李蒿要進國子監，就李蒿這不學無術的模樣，考京城最普通的書院都勉強，還妄想進國子監？

“……表兄要錢念書？”

李時居從門後走出來，站在雲氏身邊給她壯膽，朱唇輕啟，“可以。”

“居兒，你過來做什麼？”雲氏唇角緊繃，麵色鬱鬱。

李時居衝雲氏眨了眨眼，然後轉頭對表叔和表嬸笑道：“從前您二位來得不巧，我都沒見過，如今是頭一回碰見，倒也不必多禮，天涼，躺在地上多難受啊，快上椅子裡坐，要多少錢，我們慢慢談。”

荻花和楓葉早就搬來幾把椅子，在廊下鋪開。

她淡定自若地將雲氏扶進上首玫瑰椅裡，順勢在旁邊坐下，朝著還沒反應過來的李四一家道：“您幾位是在鄉下住久了，不知道我們商量事情，都是坐在椅子裡說話的嗎？”

這話明裡暗裡有嘲諷他們的意思，那三個也不是傻子，立刻就聽出來了。

李四怒氣衝衝，李大嬸子不依不饒，李蒿卻心浮氣躁地朝門內挪了一步。

半大小子，以前在族學都是仰著鼻孔看人的主兒，方才母親當著這麼一大群人躺在地上滾來滾去，已經讓他覺得臉麵掛不住了，眼下見到表妹點頭應允，事情有緩和的轉機，那張椅子也就有了吸引力。

“蒿兒！”李四伸手拉他一把。

“表妹都說可以談了……”李蒿望了眼坐在地上的李大嬸子，“讓我娘坐著說話吧。”

李四賭氣道：“你心軟，等門一關，那小妮兒出爾反爾，要不來錢，怎麼辦？”

李蒿為難地看向李時居。

李時居很淡然地火上澆油，“表叔不信我，倒也可以理解，隻是當真要為了一筆錢，臉麵都不顧了嗎？”

圍觀群眾關心的焦點已經從侯爵府會不會出錢，轉到李蒿一家人會不會聽小姐的話，老老實實進門上座了。

一時間巷中議論紛紛，甚至還有人高歌李蒿曾經的頑劣事跡，並下起賭注。

“爹，我不管今兒能不能要到錢，有侯爺字據，想來他們也不會抵賴，但是您彆讓我娘在這兒出醜了！”

李蒿顴骨通紅，瞪一眼親爹，攙著李大嬸子移進廊下椅子上。

就剩李四一個人站在門外，獨角戲唱不下去，他隻好埋著頭走進院子，滿腹怨氣地坐下。

趙管家還不忘禮數周到地朝周遭百姓們拱了拱手，“讓大家看笑話了！”隨後將侯府大門嚴嚴實實闔上。

“表叔表嬸表兄是我們武德侯府的貴客，”李時居親手斟了壺茶端過去，笑得滿麵春風，“隻是今兒這一出，我們知道內情還好，叫那些嚼舌根的人傳出去，指不定認成什麼打秋風的窮親戚。”

“你這丫頭！”李四回過味兒來，翻眼瞪著她。

李時居本來也沒打算跟他們好好說話，她開頭的目的隻是為了讓李大嬸子從地上起來，畢竟侯爵府如今弱勢，還欺負親戚，多不好看呐。

她心中有成算，要對付這種人，隻有把事情掰開來，曉以利害，才能將問題徹底解決。

基層鍛煉了好幾個月，她也是在政務窗口調解過好幾件棘手案子的人。

扭了扭脖頸，就當是重操舊業了！

“好好的一個兒子，當年侯爺要他入京讀書，我們就老老實實送他離家！”李四一口氣將茶水喝光，盯著眼前身量窄長的小姑娘，“後來答應給一筆錢，他回家的也是你們，如今又出爾反爾，也太不將律法放在眼裡！”

“我先前不是那個意思，”趙管家急得直擺手，“這不是侯府困難，暫時拿不出來，才請您二位等一段時間……”

李四搖著頭，隻將字據拿出來放在桌上，手指噔噔敲著，不願聽他解釋。

李時居將他神情都看在眼中，很顯然，這一家子根本不是來好好商量的，分明就是聽聞李慎出事，前來打家劫舍。

“既然表叔說起律法，那我就要同您好好說道說道了，”李時居雙手疊放在膝頭，擺出了人民公仆的標準笑臉，“這張字條，看起來確實像是我父親的字，隻是他沒用印蓋章，紙也不是我侯爵府日用的雪浪紙，想來模仿筆跡並非難事，表叔如何證明這就是我爹應下的呢？此其一；其二，蒿表兄在族學念書時，流連於酒樓賭坊、秦樓楚館之間，向我兄長借了許多銀錢，我兄長都一一記錄在冊，此事您可知曉？”

李大嬸子臉色一白，茫然地望向李蒿。

李蒿唇角囁嚅了一下，低著頭不敢看人。

族學裡好些紈絝子弟，連李時維都不能獨善其身，李家當年正鼎盛，李蒿用的那點錢根本就不值一提，也不存在記錄一說，這就是李時居搬弄出來詐李蒿的。

不過看他神情，應是正中紅心。

“你們，你們合起來騙人！”李四歇斯底裡地吼道。

“騙不騙人的，咱們按章辦事，我讓丫頭把冊子拿出來一看就便知……再說我兄長手頭也有幾筆錢款不翼而飛，如果將這些錢和表兄在京中的花銷一合計，您猜能不能對得上？”

她雙目緊盯表叔表嬸，臉上還是雲淡風輕，“你覺得這件事，是誰在裡頭興風作浪？我武德侯府不計較，不僅沒找您討要表兄這麼多年在族學中的吃喝和束脩，如此一來，反倒助長了您二位得寸進尺的氣焰，這樣做人，不大好吧？”

擺事實講道理，隻要思路清晰，就這麼簡單的幾個問題，已經叫表叔表嬸麵麵相覷無語凝噎了。

“是……是麼？”李大嬸子腮幫子開始發抖了，“那我們要不要跟上頭說……”=思=兔=網=

李四一把捂住了老婆的嘴。

李時居頓了頓，且不論字據真偽，這筆錢都不算大數目，賣一兩件物件兒就足夠了。

隻是其中必然有蹊蹺，李四一家人，約是被人當槍使了。

她溫聲細語地說，“那我再問一問表叔，我爹是前日被帶進北鎮撫司的，您久居鄉下，與京中不通往來，是如何在這麼短的時間內得知侯府出事？為何字據立了這麼久，您都沒上門要過錢，偏偏在這個時候蒿表兄就要念書？以蒿表兄的資質，當真能入國子監嗎？”

李蒿抓著額角，漲紅了臉，“那人說隻要分他一半，送我去考監生，便保證能……”

李時居搖了搖頭，“口說無憑，萬一表兄沒考進，那人也消失得無影無蹤，錢進了誰的口袋？國子監不是普通書院，萬一再給表兄安上個擾亂秩序的罪名，如的又是誰的意？”

這話就值得深思了，李蒿茫然地“啊”了一聲，連李四都唉聲歎氣，悔不該受人一時挑撥。

那邊雲氏還在驚訝地盯著李時居，這事她剛開始還會覺得是侯爵府虧欠，但經女兒這麼明明白白地一捋，才醒過神來，拿出當家主母的鎮定派頭，順勢給個台階。

“既然如此，不如咱們各退一步，蒿兒到底是李家的親戚，是我和侯爺看著長大的孩子，往後再來侯爵府，我們可以好好招待，但是除此之外，您二位也彆做其他打算了。”

“好了！”李時居剛才那番話中的利害關係，越想越讓李四覺得心驚肉跳。

他匆匆朝雲氏點了個頭，起身就往外走，“我們這就回去。”

李時居望著這一家三口落荒而逃般的背影，若有所思。

有人在販賣國子監的入學名額，雖然感覺不大對勁，但她已在心中伸出了試探的爪子。

第4章 酒樓

三月天，碧空藍得叫人感歎，澄湖蕩漾春波新綠，長寧大街落英芬飛。

正值傳臚大典之日，天上流雲如鉤，街上遊人如織。

且不論好時節裡出門賞花的公子千金，僅是那些來京應試的考生，也舍不得匆匆返鄉，而流連於人煙阜盛的太平光景裡。

那些中了進士的，自然穿上貢士服早早來到紫禁城外，等待禮部領入皇城。

而不幸落榜的，隻要經濟上負擔得起，多數選擇留在京中度過漫長夏日，再去孔廟燒幾柱香拜一拜聖人，倘若運氣好，能進個名氣大的書院複習功課，三年後重新來過，上榜的幾率也大了許多。

是以選擇回到家鄉的舉子，竟是少數。

長寧街臨著貢街，四周輻射開來的七八條巷道，是大邾京城最繁華的一處。

這裡有最紅火的酒樓，有最闊氣的錢莊，有最富麗的書坊，有最華貴的衣鋪。

是通往國子監的必經之路