相酬。皇帝下發國書，命令張禦醫帶領太醫院兩名醫正攜帶一車藥材遠赴塞外。

西州王庭內亂不斷，主和的西州王一旦倒下，才成年的大王子未必能順利登位，主戰的左大王息爾野心勃勃，早就虎視眈眈王位，對漢人甘、涼兩州得天獨厚的塞外草原更是垂涎欲滴，屢次冒犯。

屆時權柄旁落，不免再起硝煙……

念及兩朝剛剛握手言和，塞外此刻正戈壁荒灘、北風卷折，鵝毛般的大雪落了一場又一場。若再起戰事，漢軍受不住北地嚴寒，光是西北的罡風就足夠讓人望而卻步，何況還有那一座座連綿橫斷的雪山。

軍馬、糧草、冬衣、棉被……國庫已經捉襟見肘，不能再戰。

滿朝文武都緊緊盯著西北的軍報，本定於十月底出發和親的七公主行程也是一拖再拖，遲遲未離開京城，一時上下懸心。

十二月時，西州王薨。

左大王息爾射殺大王子，挾持王妃，搶佔王宮、就此登上王位，並且扣押了楚國送來的禦醫們，開始有騎兵頻頻在邊界村莊遊蕩，似乎在試探漢人的底線。邊關開始緊張待備，操練兵甲，以備不時之需，朝堂上為此吵得不可開交。

翌年春，高山積雪融化，草原上河帶蜿蜒，輕紗一般流淌，碎裂的冰塊順著河流飄流、溶解，滋養岸上嫩綠的水草，河穀枯草中頂冰花破冰而出，迎風盛開帶來春信。

蘇璟在甘州邊防巡營時，山穀洞%e7%a9%b4中鑽出兩個人，蓬頭垢麵，淩亂不堪，操著一口西州話拚命比劃著什麼。

蘇璟尋人翻譯後明白過來，他們是西州王的小兒子蘇日格和阿都兀臣將軍的外孫女寶麗娜，特向漢人朝廷求救，助他們奪回王庭，他們願意俯首稱臣。蘇璟不敢大意寫信給父親蘇淵，楚軍軍帳裡，軍師、幕僚出了一晚的主意，商議後決定遣人將他們送往京城。

就在他們出行的轉月，左大王，不，新任西州王表示願意繼續同朝廷交好，請求朝廷冊封，承認他的地位。

蘇淵將這份書信同樣發往京城，拂曉時分，天際吐露魚肚白，群山浩渺，蒼蒼茫茫。風刮起他滲出銀白的鬢髮，他立在帳子外，看著遠方，心裡湧現不安。

朝廷陷入兩難，最後決議，封西州王為昭武王，仍舊發嫁七公主於西州為王妃，扣押小王子為人質。據使者回稟，新西州王當庭未表現不滿，欣喜接過冊封的國書，舉酒遙祝楚國皇帝安康，發誓願意誓死效忠，但隨後回到居室卻勃然大怒。

漢人意識到新西州王他不是草原上的莽漢子，而是個處心積慮，喜怒不形於色的狠角色，楚國朝廷猶豫良久還是履約，雖然他們左右搖擺的態度無異於與虎謀皮。

這年九月，草原上火紅的薩日朗如火如荼盛開，京城四方豔陽天，公主和親儀仗一點點北上離開了故土。

王修儀作為生身母親，被封為賢妃，於午門外送別女兒後回來便一病不起。

公主嬌弱，和親的隊伍途中走了三個多月，到西州已經嚴冬，賢妃得知又心疼地哭了好幾場。轉年夏天，西州王傳來喜訊，公主有孕。

趙嫣才過了十歲的生辰，聽到這個消息正在房裡溫書，一時怔鬆，她還記得那個時刻恪守規矩，端莊典雅的七皇姐。

一時神思暇遊，目露憂傷。

“嘿！”一顆櫻桃砸上她後腦勺，隨即骨碌碌滾向桌子底下，趙嫣捂著頭“嗷”了一聲，皺著小臉撿起了櫻桃。

轉頭向後看，濃密的樹冠上果然趴著兩個人，笑嘻嘻的兩張臉，她惱怒嗔道：“寶麗娜！你不要鬧了。”

“笨蛋小公主，你又在想什麼呢？”

趙嫣氣鼓鼓轉頭不理人，自他們來了宮裡，日日捉弄她，且隻捉弄她一個，太過分了！

“真生氣了？”他們一前一後跳下樹，寶麗娜穠豔俏麗，性格奔放直率，湊上前嬉皮笑臉，“你好玩才逗你玩嘛，別生氣呀！你平日都是假裝生氣的。”

“給你。”蘇日格將捧了一路的布袋放到她桌上解開，散開全是一顆顆脹鼓鼓如紅寶石般鮮紅欲滴、晶瑩剔透的櫻桃，“寶麗娜不是故意的，你別生氣了，這個送你當賠禮。”

他笑起來羞澀靦腆，眼神乾淨透亮。

趙嫣漫不經心嘗了一個，櫻桃酸甜多汁，脾氣頓時沒了，沒好氣問：“你們怎麼又來了？”

寶麗娜神情一凜，認真道：“我是來跟你道別的。”

“道別？你要去哪，回西州嗎？”

“對，回西州，我阿翁死了，他的部下都投降了息爾，我們部落隻剩七十幾口人，我必須得走了……”

久久無言。

寶麗娜見趙嫣一副快哭的樣子，忙說：“你們漢人不是有句話嗎？山水有相逢，沒準日後還能見到呢！”

她故作輕鬆，趙嫣心裡更加不好受。

“隻是我走了，以後隻剩下蘇日格一個人了，若是你們漢人皇帝改變主意，將他遣送回西州，落到息爾手上，可就是死路一條，你能不能幫幫他。”

趙嫣想都不想一口應承下來，也不管能不能辦得到，斬釘截鐵保證：“好！”

蘇日格無奈看向兩人，暗暗攥緊袖子，一語不發。

氣氛凝重起來，離別傷感突然蔓延。

寶麗娜卻倏地傾身翻她手裡的東西，“你又在看你們的書？你的那個蘇大人可真是太討厭了！隻有你這樣聽她的話！你的姐姐們總是裝病不去上她的課，你傻透了，果然是笨蛋小公主！”

她戳戳趙嫣的白嫩的臉頰，替她忿忿不平。

“才不是呢！”趙嫣彈開她的手，轉移話題，“你們還記得嗎？前日我們在綠倚閣外聽到的琴聲是她彈的，多好聽啊，我也想學琴……”

寶麗娜嗬嗬冷笑，“就你喜歡她，我們都討厭她！”

“不是的，她的琴聲裡有大漠和草原的味道。”蘇日格竟意外反對，神情還頗為眷戀。

三人就著這琴聲聊到西州，一望無垠的草原、黃沙漫捲的沙漠、飛沙走石的戈壁還有甘甜清冽的綠洲清泉，葡萄酒、篝火、歌舞、胡笳和肥美的牛羊，都哈哈大笑起來。

幾日後，寶麗娜走了。

她走後，趙嫣和蘇日格見麵的日子也少了，他是質子被安排住在西苑，隻有每逢十五趁著麵見皇帝的時候才能匆匆見一麵。

他們相約去綠倚閣聽琴聲，推斷著寶麗娜走到哪了，有沒有過玉門關，有沒有看見祁連山頂的雪，有沒有聽見牧民的胡笳琴。

寶麗娜一走杳無音信，他們就此失了聯繫。

她聽說蘇家世代鎮守西域，在蘇玉卿麵前唯唯諾諾兩年生怕她關注到自己的趙嫣頭一次找上門來，請求她在家信裡幫自己捎一段話，替她在西州找一個小部落的女首領叫寶麗娜的。

蘇玉卿搖頭拒絕，並且委婉勸告她：你是國朝公主，一舉一動代表天家，不要和外族過從甚密。

趙嫣第一次覺得她甚是討厭，堵著氣扭頭走了。

第二年春天，西州喜訊傳來，七公主生了女兒，兩朝關係算是維繫下來。

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秋天的時候，西州又傳來消息，七公主再次懷孕，朝廷上下幾乎同時是鬆了口氣，端莊賢淑的公主籠絡住了草原狼王的野心，獲得了他的寵愛，國朝自此可以高枕無憂了。

隻有賢妃心疼女兒，女人生孩子就是道鬼門關，連續生產又傷身體，送了成車的藥材、補藥過去。

年節女官歸家，蘇玉卿收拾好行囊和年禮，拜別阿姐，“我很快就回，阿姐不必擔心，我會陪著你的。”

這回蘇瑤卿笑了笑，“多待些時候，母親一定很想你，替我盡盡孝，我無妨的。”她真的放下了。

四目相對，蘇玉卿抱住她，隨後轉身上了馬車。

蘇府裡，蘇璟代替父親回京述職，這幾年他遠在西北，餐風露宿，幾次回京不是獻俘就是押送，三過家門而不入，此次皇帝格外開恩，容他多留些時日。

抱起一雙已經認不出來父親的兒女不肯鬆手，“都長這麼大了。”

蘇夫人笑%e5%90%9f%e5%90%9f望著他，問：“你父親可還好，你弟弟怎麼不回來？”

蘇璟望了母親一會，決定如實說：“父親左肩箭傷一直未好，軍醫已經沒了法子，有時候雨雪天甚至不能動彈，二弟三弟都在旁侍奉，不敢離開。”

“那他為什麼不回來，朝中又不是無人？”

看著她母親憂心忡忡的樣子，蘇璟放下孩子給妻子，叮囑她，“帶孩子們去外麵玩一會。”

傅氏明白丈夫有話要說，帶著屋裡的下人擁著兩個孩子出去了。蘇璟目送他們離開又轉而對蘇夫人道：“父親一直不放心西州，總告訴我們還有戰要打，讓我們不要掉以輕心。”

蘇夫人拿著帕子又急又氣，“他這是幹什麼？別人以為我們家擁兵自重呢……”

“母親！”屋外傳出聲音喝止，蘇璟回頭驚喜道：“小妹！你回來了！”

蘇玉卿進屋脫了鬥篷，打掉身上的殘雪，掛在熏籠上，冷聲道：“母親再不可說這種話！”

她在宮裡，比其他人瞧得更明白些。這兩年皇帝已經不再頻繁召見阿姐，無仗可打，蘇家就要失勢，若此時傳出這種話，就怕傳到皇帝耳朵裡，說者無心，聽者有意。

她思索了一會，問：“大哥，爹爹有沒有同你說過些什麼？”

“你也懷疑他做的一切都是演戲？爹爹也這麼說，他覺得現在的西州王狼子野心，不會輕言放棄，勢必有一日會捲土重來，怎會真的沉迷於漢人公主的溫柔鄉裡。”

蘇玉卿跟著點頭，“爹爹同我想的一樣，傳聞中她對七公主寵愛異常，對她的女兒也是愛若珍寶，但賢妃娘娘屢次三番去信，卻不見公主親自回信一封，每每都是回信給陛下的時候順道問候母妃，從不親自給生身母親隻字片語，委實古怪。”

“小妹，”蘇璟啞然失笑，“……你合該做個軍師，這話我會轉告爹爹。”

“大哥回來待幾日？”

“過了年關就走，瑤娘在宮裡如何？”

“阿姐很好，她讓我問候你，也給孩子們準備了禮物，還有父親和二哥三哥的，托你