道：“再另外找個人出去轉一圈兒即可，人選、去哪兒巡您定，這人算是正經的欽差，他發現了什麼不平事，由朕曉瑜百官，當然，功勞是他的。”

裴行昭意味深長地笑了笑，“皇上想的很長遠。”

“不瞞母後，思量好一段日子了。”

裴行昭可沒工夫誇他坦率實誠，“那也不能這麼著急，秋日再‘出巡’也不遲，哀家如今隻跟內閣、六部的人混了個臉熟，朝臣都沒認全呢。”

“這不妨事，朕見天兒上朝，也沒認全呢。”

“……”裴行昭睨著他。他是生怕她不知道他有多不著調麼？

皇帝尷尬地笑了笑，“沒法兒認全，又不可能每一個都言之有物，好些人也不愛在殿上回事。”

“那也到秋日再出宮吧。”裴行昭進一步道，“哀家脾氣不好，沒耐心，有皇上主持大局，兩相裡就都有台階下，皇上不在跟前兒了，哀家豈不是每日都要與臣子爭執不休？”變相地提醒他，他這擺設的作用還是不小的。

皇帝卻道：“那怎麼可能？誰敢啊？”他心說您怎麼連我都懵呢？就是因為我在跟前兒，有些臣子料定我會和稀泥，才敢口沒遮攔地跟太後找茬，我要是不在，他們唯一擔心的隻有自己扛不扛得住那顆腦袋。

“那還有不少事由、請安折子不都是歸皇上管麼？”裴行昭不想看請安折子，不想看官員必須奏請但委實瑣碎的那些事。

皇帝也想到了：“這些您可以請張閣老分擔，他也不耐煩的話，就讓宋閣老處理。宋閣老升任次輔的事兒，這三兩日就落定。”

“……”裴行昭並沒想過，會有這麼一刻，她硬是被這個明明缺理的大兒子說得沒詞兒了。

皇帝跟她推心置腹：“母後，您替朕想想，修道這事兒啊，跟彆的不少事是一樣的，要是擱置的時間太長，就會被打回原形，重頭開始。這算起來，也是朕好幾年的心血了，不能就這麼打了水漂，對不對？真到那地步，保不齊就瞻前顧後，摸不著門路，定要一蹶不振，彆說當擺設兒了，說不定連活著都覺得沒意思。”

這怎麼還說著說著就要尋死覓活了？裴行昭長長的睫毛忽閃一下，“少胡扯。這不擺明了欺負哀家不知道修道是怎麼回事麼？你再危言聳聽，哀家少不得找些道士來問問。”

“那也成，好事啊，朕也能見見您識得的高人。對了，薑道長何時出關？等朕回來的時候，她怎麼也出關了吧？”

“……”這難道就是乾一行愛一行？跟修道有關的話題，皇帝就沒有接不住話的時候。裴行昭決定禍水東引，“這事兒得張閣老也同意才成。”

“成，朕這就請首輔到養心殿商量！”皇帝一拱手，轉身向外時又補充道，“閣老要是也同意，您得幫朕挑選些隨從，萬一誰把朕刺殺在朝天觀可就成大笑話了。”

第02章

沒出一個時辰, 張閣老來到壽康宮，找裴行昭吐苦水：“你可真是我小姑奶奶, 怎麼能讓皇上找我商量出巡的事兒？我什麼時候跟他有過轍？國喪之後的一段日子, 他不肯改藍批為朱批，我怎麼著了？不就累死累活地替他批閱奏折了麼？”

裴行昭就笑，“我不是拿他沒轍了麼？一說修道的事兒, 他就總有的說。”

“跟你是有的說，跟我卻是一通耍賴。”

“先前以為他處理正事也算賣力, 哪知道是憋著出宮去。”裴行昭若有所思，“這不是好苗頭。他不在宮裡, 朝廷一切照舊，回來一準兒繼續做甩手掌櫃, 可也總不能為了不讓他撂挑子，就弄出點兒事情來。”

“反正在不在也差不多。”張閣老聲音轉低, “如今什麼事不都是先找你拿主意？就這麼著吧, 總比悶壞主意算計你要好。”

“可要是這樣，就得著手安排眼線。”裴行昭道，“萬一有不安分的道士哄勸著他煉丹吃丹藥, 不走火入魔才怪。宮裡好說，什麼事他想瞞, 也架不住嘴碎的宮人占多數，道觀裡就得現找人。您有沒有適合的人手？我這兒的小兔崽子們不用想，在道觀待不住。”

張閣老笑了，“既然你放心，那我來安排, 找個沒在人前露過麵的, 放到朝天觀做道童。這種事, 三二年之內，隻要知道道觀的大致情形就行，你說呢？”

“成，您費心。”

“那我走了，今兒回府就著手。”張閣老起身，向外走了幾步，一拍額頭，從袖中取出一道加急折子，“被什麼修道出巡攪和得要昏頭了，北直隸總督馬伯遠請求從速進京麵聖，有關乎北直隸民生的要事當麵陳奏。”

“是麼？”裴行昭逸出璀璨的笑容，“一定是有好消息。”

張閣老笑眯眯的，“那這就批了吧？橫豎皇上也不看這種折子。我也好安排人加急給他傳話，如此，他過一兩日就能到。”

北直隸總督府設在保定府，騎快馬半日就到。

“好。”裴行昭邊批示邊道，“挺久沒見他了，怪惦記的。”

張閣老笑意更濃，那慈和的眼神，跟看著親閨女似的，“猜得出，他也惦記你。”

馬伯遠今年五十六歲，是張閣老的至交，亦是最早落力提攜裴行昭的伯樂。三年前，先帝調他到北直隸任總督，有老將軍在京城近處坐鎮，先帝更安心。

前些日子，裴行昭就回收賜田的事寫信給馬伯遠，他便是最快複信叮囑她不要為了將領強出頭的人之一。

兩天後，馬伯遠奉召進京，上午來到宮裡。有兩名抬著一口箱子的親兵相隨。

“出巡”的事定下來，皇帝全部精力都用在安排朝天觀那邊的一應事宜，大臣求見，不論是誰，都支到壽康宮，對馬伯遠也不例外。

正合了馬伯遠的意，當即來到壽康宮。

阿嫵親自到宮門前去請，引路到書房，路上悄聲道：“太後娘娘正批折子呢，奴婢沒告訴她，給她個驚喜。”

馬伯遠神光充足的雙眼中儘是笑意，“驚喜可彆變成驚嚇。”

“不能夠，您老放心。”

到了書房門外，阿嫵通稟後，便側身請馬伯遠進門，兩名親兵則被示意先在門外候著。

跨進書房，馬伯遠恰好看到裴行昭繞過書案，心中一喜，但在同時便要行禮參拜。

裴行昭快步到了他近前，手輕輕一托他手臂，笑道：“您可不準跟我見外。”

馬伯遠卻道：“這怎麼成？禮數不可廢。”

“有外人在的時候，隨您怎麼恪守禮數，私下裡不要鬨這種虛文。”裴行昭道，“張閣老就從不在乎這些。”

“他怎麼敢不隨著你的話行事，誰不怕你鬨小脾氣？”馬伯遠笑開來。

“怕就趕緊坐，辛辛苦苦趕來的。”裴行昭請他落座，端過一盞茶，“阿嫵出門前端來的，定是給您備下的。”

馬伯遠笑著接過，一麵用蓋碗拂著茶湯，一麵打量她，“氣色倒是真不錯。”

“那您以為呢？到宮裡倒變成小病秧子麼？”裴行昭揚了揚眉，笑意飛揚，“我好著呢。”

馬伯遠逸出慈愛的笑容，“看出來了，我真踏實了。”

“派人給您送去的方子、藥材，對不對症？有沒有好好兒用？”裴行昭惦記著他的老寒腿。

“方子對症，去年等於沒受罪，藥材一直都用著呢。齁兒貴齁兒貴的，不能供起來，便也舍不得浪費。”

裴行昭哈哈地笑，“齁兒貴，總能跟您學到新詞兒，很貴的意思？”

“是啊。”瞧著她笑得像個小孩子，馬伯遠也打心底開心，“彆學這些沒用的詞兒。”

裴行昭斜睇著他，煞有介事地道：“我都掉溝裡好幾年了，您這才想起來把我往上拽？像先帝說的似的，我那些沒溜兒的話，九成九是跟您學的。”▃思▃兔▃網▃

馬伯遠哈哈大笑。

爺兒倆說了一陣子家常，馬伯遠轉入正題，“給你看看我帶來的寶貝。”起身喚兩名親兵把箱子抬進來，隨後擺手將人遣了。

“是什麼？”

馬伯遠擺出賣關子的表情，“自個兒瞧。”

裴行昭親手打開箱子，看著裡麵的東西愣了愣，之後才逐樣拿到手裡細瞧。

先是四塊棉布，顏色是純白、淨藍二色，隻是紡織的手藝不同，一種細密均勻，握在手裡的觸?感很是柔軟，與鬆江五兩一匹的棉布貢品一般無二；一種則粗糙許多，紋路特彆明顯，這種手藝的價錢自然與貢品相差甚遠。

棉布下麵是一條棉被，粉紅色棉布被麵，白棉布被裡，手伸進去片刻，便覺得暖烘烘的。

一旁有個小布袋子，裡麵是雪白的棉絮；還有個錢袋子，裡麵的東西，裴行昭拿不準是什麼。

“這難道是棉花種子？”她取出幾粒，托在掌心，猜測道。她在鬆江一帶見過正值采摘的棉花，隻覺得是一棵棵不到一人高的小樹上開著一朵朵雪白的花，好看的緊。

“對，這是棉花籽。”馬伯遠和很多人一樣，最享受的就是看到裴行昭現出懵懂的傻兔子似的一麵。

“哦，原來長這樣兒啊。”裴行昭認真地端詳著，“我還以為棉花跟樹木似的，種的時候要插幼苗呢。”

馬伯遠再一次撐不住，哈哈地笑。

裴行昭由著他，待他笑夠了，眼巴巴地望著他，“您的意思，是不是北直隸可以推行種棉花？”

馬伯遠的神色慢慢變得鄭重起來，“沒錯，前年，我讓幾個親信用各自掌管的屯田共種了百十來畝，隔得最遠的倆地兒，中間有近千裡的路程，收成都不錯。那時我就想，北直隸的氣候適合種棉花。

“到去年，我給了各個縣令一百畝棉花地的差事，每一處屯田是種三五十畝，他們再讓下麵的人分攤下去，就是零零星星的了。各縣、各屯田都有懂得務農的軍士從頭到尾幫襯。

“我想的是，就算前年純屬撞了大運，各處的虧損也不大，我總能想法子找補上，沒想到，收成也都過得去，成色不比鬆江那邊的差。”

裴行昭目光殷切，“今年是不是大致可以落實到每一家有田地的百姓了？”

馬伯遠頷首，“去年不能算是風調雨順的年景，有的地兒旱，有的地兒小澇了一陣，棉花卻不是太嬌氣的作物，彆剛種上就一直下雨就成，要是缺水，引水澆也一樣。”

裴行昭頻頻頷首，“這事兒好，太好了。”

大周引進棉花，是在先帝在位初期，劃定的種植區域是雲南和鬆江一帶。物以稀為貴，人們大多視為絲綢一樣金貴的東西，又因地域氣候差異，不認為彆的地方也能種。

北直隸的田地一直是用來種糧食作物，既能繳稅，又能留下平日糊口的糧食，百姓抵觸種彆的作物。

可是北邊的冬天冷，棉花這種要從南方過來高價購買的保暖之物，一般的百姓負擔不起，禦寒的便還是以前的麻，填充被子的是稻草楊絮柳絮蘆花