。他為人最好，一向頗照顧我, 我們兩個極投契的。”

吳貴說到這裡時, 自己也忍不住有些心虛, 他同平哥兒相交越久, 越是疑心重重：平哥兒是最心高氣傲的一個人，平日裡閒聊起來，等閒人俱不在他眼中。惟有那絕技在身的人才能真正得他敬重。為何他竟會對自己另眼相看, 這是吳貴百思不得其解的問題。他膽子小, 又害怕一問之下，竟是連朋友也做不成了。故而也隻能這麼含糊著。

晴雯聽了甚感欣慰。吳貴本性不壞, 但性格軟弱, 走在外頭旁人都把他當軟柿子捏。如今竟然有這麼個大廚肯對他另眼相看，果真是可喜可賀。

眾丫鬟走走停停，進了垂花門。迎麵一條青石甬路直通正房, 院子正中兩棵柿子樹枝繁葉茂, 柿子樹下原先那兩畦菜地種的蘿卜早被人連根拔去，幾叢紅花開得正豔，眾人仔細看時，卻是大朵大朵的玫瑰花, 柿子樹上還纏著金銀藤。

鴛鴦看得清楚, 先讚一句：“好巧思！這才是居家過日子的道理。外頭那藥鋪香草鋪裡都在收這個呢, 把些花草曬乾了換錢, 卻也是個長久營生。”

晴雯謙虛道：“這小小一叢能夠做甚麼？不過是家裡做些花茶, 日常待客罷了。”

鴛鴦又指著兩邊的廂房道：“此處宅子頗大。若隻你哥哥一家住，倒顯得有些空闊了。不若尋那忠厚可靠的人家賃了出去, 也可補貼些家用。”

眾人皆笑道：“不愧是老太太身邊的，色色想得周到。將來若不當個大管家，倒是屈才了。”

眾人說說笑笑，進了正房。正房之中早已修葺一新，紙窗粉壁，那桌椅床榻皆是新近打造的，雖木料不算甚好，比不得賈府裡常用之物，卻也煥然一新，尋常百姓家用這個已是儘夠了。

眾丫鬟雖都在各大主子身邊服侍，平日裡錦衣玉食見慣了好東西，但是她們娘老子家中多有不如這個的。此時見正屋這般氣象，都誠心誠意向晴雯道賀。

晴雯忙著回禮，又帶眾人繞過正屋屏風，來到後罩房。這處院子更大，足足有半畝地大小，對麵高高大大五間屋子，皆是青磚瓦房，寬大敞亮。院中從外頭引來一方活水，修了小小一座木橋。依橋而立，隻見水裡幾尾錦鯉遊來遊去，頗為愜意。水邊大片大片儘是玫瑰花，深深淺淺，錯落有致，邊上靠近山牆處種著幾叢木芙蓉。

鴛鴦一見這院子，就讚歎不已，向晴雯道：“這後罩房便可是你的居處。這裡景致最好，閒來告假歸家，正屋後門一關，竟是無人打擾的。”

晴雯笑道：“我正有此意。”

因眾女已到後院，來順和吳貴都不好進來，隻使茜雪過來問道：“這暖宅宴是設在前院，還是設在後院？”

鴛鴦身為老太太身邊的丫鬟，地位最為崇高，拍板決定道：“就在後院吧。還可觀魚賞花。”

於是幾個身強力壯的丫鬟去抬了八仙桌過來，晴雯和茜雪就忙著張羅飯菜，布菜安席。

晴雯本不慣張羅這些事，這般忙乎了半晌，不由得餓得前心貼後心，忙和茜雪使了個眼色，自己慢慢退到前院，要尋些飯菜，先墊一墊肚子。

她一路走至灶下，四顧不見人影，料想吳貴和來順等人必然在宅中某處吃喝。這本是她親自花了銀子置下的宅子，更不矯情，遂四下搜尋吃食之物，就看見灶台邊上一個捧盒裡裝著許多奶油炸的小麵果子，想來是預備著飯後當點心的。

這些東西在賈府也不算甚麼稀罕物，平時看著油膩膩的，晴雯也懶得去吃。隻是這時餓極了，顧不上其他，忙取了一個充饑。吃了一個，竟是油而不膩，甜淡合宜，分外好吃，不覺又吃了一個。

晴雯正在大快朵頤間，突然聽到身後有幽幽歎氣聲傳來，嚇了一跳，忙回頭看時，見衣飾形容正是吳貴所說請來幫忙的致美樓的主廚。不覺紅了臉，後退一步，訕訕解釋道：“餓了，尋些東西吃。”末了又道：“多謝你特地過來幫忙。”

那人幽幽道：“我原本以為你是不吃東西的。”

晴雯原本打算行了禮就離開，見這話說得古怪，不由得反問道：“為甚麼？”心道：人哪裡有不吃東西的道理，這人不是瘋了就是傻了，又或者，是彆有用心，看她吃香狼狽，故意嘲諷她來著？

想不到那人卻低聲道：“莊子《逍遙遊》裡說，藐姑射之山，有神人居焉，肌膚若冰雪，綽約若處子，不食五穀，吸風飲露。（注一）我原本以為你也是吸風飲露，不食五穀的。”

晴雯聞言大窘。若是旁的話，似對方這般掉書袋，晴雯是萬萬聽不懂的。但是她的主子賈寶玉正是雜學旁收的行家，於莊子的《逍遙遊》也有涉獵。何況賈寶玉就算彆的句子不通，那稱讚美人的句子必然是爛熟於心的。晴雯在旁伺候筆墨之時，不知道聽了多少香草美人之類的誇獎，故而陰差陽錯竟聽懂了那人的意思。

晴雯心中慌亂，麵上卻越發裝作爽利大氣，大聲道：“這話不通。人吃五穀雜糧。我又不是神仙，怎能不吃飯？”

那人歎道：“你初次見我時，就未曾吃麵。後來雖要我做了一碗醒酒湯，卻是奉與你家主子的。我從前未曾見過你吃東西。”聲音裡竟有幾分哀怨。

晴雯綽著他的話想了一通，這才恍然大悟：“原來你竟是平大哥，我差點未認出你。想不到你竟做了致美樓的大廚，真是可喜可賀。果然人逢喜事精神爽，這通身的氣派又和先前不同了。”

晴雯這次沒有認錯。那人果真是平哥兒。隻是他自負受女子歡迎，卻想不到心中在意之人竟然轉瞬便把他拋之腦後，再三遇見，再三認不出來的。

平哥兒臉色變了數變，心中暗想：果然來順說的不錯，這女子貪慕富貴，一心隻想著她家寶二爺，幾時把彆人放在心上過？對她再好，終究無用。

其實平哥兒想的也不能算錯。這時候的女子，最重女德，又怎能隨隨便便把外間男子放在心上？更何況晴雯這等女孩子，自幼被父母發賣，身為奴婢，自然學的是做奴婢的規矩。

做奴婢最講究一個忠心，次者是機靈聰明知進退。故而在晴雯眼中，隻認得一個寶二爺，餘者賈赦、賈政、賈璉、賈環、賈蘭等人，也是主子，見了也要恭敬行禮的，其餘茗煙、墨雨等人，是寶二爺的小廝，也要熟知樣貌，再者吳貴、來順，是自家親友。這些人，都是要一眼便認出的，除此之外，世間男子，皆如過往雲煙，一輩子也不一定有再相見的機會的，故而看過即忘，從不放在心上。

更何況，平哥兒自當了致美樓主廚以後，自謂平生所學有了用武之地，意氣風發，神態氣質俱為之一變，故晴雯第一眼未曾認出，倒也情有可原。

平哥兒心氣頗高，幾時受過女子這般冷遇。暗忖道：這女子既是冷心冷意，我也不能被她小瞧了去。遂收攝心神，冷冷道：“這麵果子滋味可還好？”

晴雯點頭道：“想來是果鋪裡買來的精品，自是不錯的，油而不膩，甜絲絲的，很是可口。隻是麵果的樣子不夠精致。若是再精致些，就更好了。”

平哥兒追問道：“要如何再精致些？”

晴雯道：“這麵果的味道自是好的，比我們府裡做的那些也不差甚麼。隻是官宦人家設宴待客時，講究一個色香味俱全。如今香味俱美，便紛紛在樣子上下功夫。故而我常聽人說，有些大廚竟是如繡娘琢磨花樣一般，琢磨菜肴的樣子的。譬如說這朵牡丹，這花瓣到底太過單薄了些，若是花瓣多上幾層，便又像了許多。”

平哥兒默默聽著，突然間行禮道：“多謝姑娘指教。”◇思◇兔◇在◇線◇閱◇讀◇

晴雯不解其意，嚇了一跳，才聽他說：“這麵果不是果鋪裡做的，是我做的。我在家時，旁人皆讚我天賦出眾，我也洋洋自得，竟不知天外有天，竟是將這些細節處忽略了。若是想登峰造極，在饕餮宴上拔得頭籌，必得處處無破綻才好。”

晴雯聽他提及“饕餮宴”，不覺暗暗心驚。她也遙遙聽寶二爺說過，那饕餮宴乃是東平王府每隔數年便會舉辦的盛會，是天下各大菜係名廚一展身手的好機會，若能技壓群雄的話，便可由東平王府推薦到禦膳房，搖身一變成為禦廚。故而天下廚子皆前仆後繼，義無反顧。

她暗暗想：這人年紀輕輕，卻好大的口氣。隻是這般感歎之語，自是不好當麵說出來。

兩人又沉默了一陣子。平哥兒忽道：“那麵果不好多吃。你若還肚餓時，我再做一碗麵？”

晴雯忙笑著謝絕。她原本飯量就極小，吃兩個麵果，已是儘夠了。

平哥兒見她拒絕，心中一陣沒來由的焦躁，卻不好直說，突然又問道：“你們預備著幾時離開？”話音剛落，又覺得這話太過生硬，忙解釋道：“我既應承了你表哥，總要客人走了才好離開的。隻是我住在外城，恐天色太晚，遇到宵禁，才忍不住問了一句。”

晴雯點頭道：“不必擔心。我們午後就要離開了。原都是告了假出來的，自是不好多呆。”想了想又道：“你既在致美樓當大廚，如何反住在外城？”

她見平哥兒抿唇不答，料得必有難言之隱，無非是私蓄不豐，恐城中米貴不易諸如此類，不覺又動了惻隱之心。她想起鴛鴦之語，這宅子確實太過空曠，想來必是要尋些租戶賃出去的，眼前這人既與吳貴共事，又有家眷同住，細想起來知根知底，竟是比外頭找租戶更靠譜，便道：“此處離致美樓不遠。平大哥若不嫌棄時，我同哥哥說了，叫他把廂房賃給你居住，豈不兩便？你們既是在一道共事，那租金也不拘多少，但請住下便是。你意下如何？”

平哥兒沉默良久。晴雯見他不說話，正在忐忑自己所言是否有不妥之處，難道竟不慎觸了他逆鱗，就聽得平哥兒忽然開口道：“好。我並未來招你，是你主動邀我的。”

晴雯見他忽冷忽熱，雖覺怪異，但料得年少有為之人必有怪癖之處，也未多想，招呼一聲，複又回到席間忙碌。

直至過了正午，日影轉長，鴛鴦等人才告辭離去。晴雯和茜雪站在門口目送她們上車，她們這日商定好結伴留宿後宅，第二日再回賈府。

晴雯趁著茜雪在前麵同來順說話，跑到正屋裡盤問吳貴：“閒話少說，今日來咱們家的這些姑娘裡，那個叫綺霰的，你看著怎樣？”

原來，她大張旗鼓，借著茜雪的麵子邀請了這麼多大丫鬟前來，心中實則暗暗存著為吳貴尋一門靠譜親事的念頭。

她情知吳貴在賴家幾年性情軟弱，碌碌無為，故名聲不甚好聽。唯恐賈府裡這些丫鬟們聽到了風聲，雖有賈母發話，卻都不想嫁吳貴，那樣的話，就結親不成反結仇了。

但是吳貴固然性情軟弱，事業無成，卻也有一樁許多人都沒有的優勢，那就是他的皮相