官員之手，也有少數來自留守地方的西戎將領。饒是符騫再怎麼聰明，也沒有處理過如此複雜的國計民生事務。他無從判斷那些數字和描述的真偽，也不能透徹的解讀其中隱含的信息，更不知道要代表中央給地方官員什麼樣的指示。他覺得事情或許沒什麼大不了，但也很可能超乎想象的嚴重。對於未知後果的擔憂讓他惶惶不可終日，翹首企盼大王的歸來。

符楊聽了原委，並沒有接符騫遞過來的文書。沉默片刻，怫然道：“天災什麼時候沒有？難道在錦夏皇帝手裡，他們也這麼鬼哭狼嚎，乾等著上頭拿主意？哼，一個二個的不老實。告訴他們，從前怎麼辦如今還怎麼辦，辦不好也沒什麼，有的是人等著接替他們的位子！”

——領導就是有水平啊。符騫恍然大悟，行禮告退，趕緊傳令去了。

莫思予跟在後頭，想說什麼，又忍住。

大王自是英明神武，但治理一個幅員遼闊的農業文明大國，和統治行政經濟都比較單一的遊牧民族政權，其中千差萬彆，何止天高地遠。隻不過，給領導提意見是個技術含量極高的活兒，提得不好，適得其反。眼下大王剛剛平定東南，又得了一員水師大將，去掉心中一個大大的隱患，正在誌得意滿之時，不太容易相信自己會出錯。凱旋回京，本來挺高興，被符騫這麼一堵，心情自然不好，還是不要說反對的話比較合適。更何況……有些事情，吃一塹，才能長一智。

等時機成熟再說吧。

“從前怎麼辦如今還怎麼辦”，聽著簡單實用，然而情勢不同，等於一句空話。曆朝曆代，遇上天災以及由天災引發的人禍，不外乎兩招：一曰賑濟，二曰鎮壓。有時候單用，有時候配合使用，具體效果視各級官僚和軍隊的能力而定。

西戎占領區各地官員得了中央的指示，十之八九開始犯愁。打仗打了四五年，生產遭到巨大破壞，即使風調雨順的日子老百姓都吃不飽飯，哪裡來的糧食賑災？當然，巨紳富戶的私倉裡，也不是沒有糧。可是天災一來，人人擔心餓肚皮，甚至地方官都指望豪強大戶勻一口飯給自己吃，誰還敢提放糧救災的茬兒？

他們忘記了，天要下雨，人要吃飯，天公地道。不放糧，就搶糧，自然之理。沒有救世主，大家便艱苦奮鬥，自力更生罷。於是，暴動頻繁發生，規模不斷擴大。這時候，官府當然要祭出“鎮壓”這件法寶。一開始，不論夏人官吏還是西戎將領，都沒把由饑民組成的烏合之眾放在眼裡。沒想到，饑餓直接迫出了人們最大的潛力，暴民越鎮越多，反抗越壓越起，西戎在錦夏北方的前期戰果竟隱隱有動搖之勢。

從這年初冬到第二年夏天，剛剛凱旋歸來的東征大軍一直忙著鎮壓北方的暴動和起義，幾乎馬不停蹄。

十幾萬大軍一樣要吃飯。

原本過去半年，在大王的嚴格要求下，西戎兵慢慢把那做強盜的習氣改得差不多了，開始學著當主人，糧草統一配送，不再隨地擄掠糟蹋。可是如今哪裡都在鬨饑荒，隻好重開燒殺搶奪的老規矩。問題是，搶也得有地方搶才行。到後來，掘地三尺依然刨不出糧食，人都餓出了獸性。喝人血吃人肉的行徑，既然開了張，也就用不著遮遮掩掩了。

天佑四年正月，報京城存糧即將告罄。符楊這回真嚇了一大跳。君臣連日商議，最後還是老莫一錘定音：請大王子火速從楚州運糧入京救急。

整個二月，子釋四人一直忙著製作乾糧：葛根磨漿曬粉，蕨菜、嫩筍、地衣、岩耳、魚肉……全部晾成乾，一捆捆一包包，仔仔細細打點妥當。

穀雨前兩天，忽聽地底水聲嘩嘩。整個山坡下方似乎都是空的，水流帶著回音在暗處激蕩。對麵寒潭也不再止水無波，開始回旋湧動，緩緩升高。

四個人站在石頭上，欣賞這大自然的奇觀。

子釋道：“這一片水域恐怕連著某處地下湖泊河流，穀雨上漲，冬至落儘，應時而動。”

“彆看了，走吧。水流越來越急了。”長生說著，開始潛入寒潭下方往外送東西。

半日工夫，終於循著當初進入的路線出來。外邊山洞角落裡的竹簍，石縫裡的長明燈，俱安然無恙，好像進入絕穀不過是昨天的事情。

由於水位上漲，寒水彙成小溪從洞口一側潺潺流出。

——永彆仙境，重入紅塵。站在洞口，恍如隔世。

“按照吳宗橋的說法，他進去的時候，石壁和潭底的空隙有二尺餘，如今卻隻剩下一尺多高。再過個百來年，隻怕會完全合上。”子釋悵然。

“也許會有彆的人，因為彆的機緣從彆的地方闖進去呢？”子歸神往。

彆人的機緣，也是彆人的故事了。

收拾整理一番，動身出發。

出了仙梳嶺北邊山口，向西而行。

走了好幾日，道路兩側不見人煙%e9%b8%a1犬，田地裡野草與人齊高。野狗肆意啃噬路邊白骨，烏鴉在枝頭淒厲的嘶叫。

剛從絕穀勝境出來，儘管早有心理準備，看到這樣的慘象，四個人都有些難以適應。他們十分清楚，剛剛過去的這個冬天，楚州百姓遭遇了怎樣的噩運。在如此巨大的苦難麵前，隻是活著，似乎也已經成為一種罪過。

子周緊抿著嘴，子歸擦一擦眼淚，默默的一句話也不說，跟著哥哥們低頭往前走。

又過了兩天，偶爾看到少數劫後餘生的人，在山林田野間出沒。他們幾乎都是無力遠逃的老弱婦孺，藏身荒僻之所，靠著野果野菜草根樹皮和老天賜予的運氣，躲過了兵禍，挺過了饑荒，熬過了寒冬，終於等來了春天。

沒有糧食，不要緊。南方的春天，是餓不死人的。榆葉槐花，茅根刺芽，都是充饑的美味。樹上有鳥，水裡有魚，山中有獸，隻要肯動腦筋，不偷懶，總有辦法弄到手送進口。

天降萬物，滋養生靈。生存之道即是天道。

一路行來，許多嫩芽花葉能吃的植物都捋得隻剩下光禿禿的枝丫。地裡到處都是刨挖野菜留下的坑，一片狼藉。

原本正該是春耕播種的季節，幸存者們卻隻能在水田中采草籽苗回去煮湯。

“他們……為什麼不開始種糧食？”長生問。

“不是他們不想。”

也累了，子釋乾脆坐到路邊，認真回答長生的問題：“最直接的原因是，他們沒有種子。而且，也買不到種子。”

一場饑荒，米價暴漲。豪強富戶們將早稻餘糧把在手裡，囤積居奇。這些人，無不家大業大，跑了就等於一無所有，乾脆留在當地給王師開城門。北方缺糧的消息輾轉傳來，大米貴如珠玉。然而江麵封鎖，貨物運不出去也是白搭。利之所在，自有勇者。有人居然買通了江邊的西戎守軍，軍民合作，做起了倒賣糧食的生意。

這些內情子釋雖然不知道，一些常識性的推測卻是可以得出結論的。

“……即使有種子，幾個老弱婦孺，耕耘勞作，倍加艱辛。世道依舊不穩，就算種出來了，多半也保不住。遭人搶被人偷還不是家常便飯？倒不如眼前撈點實在的填飽肚子。”

歇一歇，望著長生，繼續道：“還有——你要知道，這土地，不是他們的。所以，從這地裡長出來的東西，也不是他們的。隻要這塊土地的原主人或新主人一出現，就隻能將勞動成果拱手相讓。”

長生明白了。原主人多半不知所蹤，新主人卻隨時可能出現。豈止小小一塊水田，這天下又何嘗不是如此？誰有力量霸占它，誰就是它的主人。

忽聽子釋輕聲念道：“……民之欲利者，非耕不得；避害者，非戰不免；境內之民莫不先務耕戰，而後得其所樂。故聖人修德政使民得其所利，行武備使民避其所害。德政不行，遂令民失其所，奪其時，不得耕耨以養其父母。父母凍餓，兄弟妻子離散。樂歲終身苦，凶年不免於死亡……”聲音漸漸放低，說到“死亡”二字，歸於沉寂。◤本◤作◤品◤由◤思◤兔◤在◤線◤閱◤讀◤網◤友◤整◤理◤上◤傳◤

子周緩緩開口，把這段接下去：“……故體民之心，遂民之情，使民得其所養，不致失其依據，聖人之憂民若此……”

這些話，皆屬聖人名言。恐怕天下每一個讀書人，都爛熟於%e8%83%b8，能%e8%84%b1口而出，長生自不陌生。不過，從前也就是知道而已，即使覺得或許和自己有關係，也沒什麼特彆的感觸。可是，此時此刻，此情此景，這幾句話入耳，卻如木鐸金聲，鐘鼓玉磬，又如真言密咒，梵語清音，一波波散入血脈，一字字牽動心魂。

子釋籲一口氣：“咱們錦夏這些年，德政也不行，武備也不行。事到如今，隻苦了老百姓。不提也罷。走吧。”

這天中午，四人在一條小渠溝旁搭灶生火，取水做飯。渠溝儘頭連著一口大塘，水不深，有人把褲%e8%85%bf挽到膝蓋以上，正徒手在泥漿中挖掘翻找什麼。

“他們在乾什麼？”

子釋站起來眺望一會兒，道：“看這樣子，像是挖藕根。”

水塘中新生的荷葉大多被人連%e8%8c%8e拔掉煮了吃了，隻剩下剛長出來的幾片，羞答答卷著邊兒，青嫩圓潤，姍姍可愛。三月氣溫雖然開始回暖，淺水淤泥裡依舊冰涼。那幾人光著%e8%85%bf站在水塘裡，彎腰低頭，十指深入泥漿摳挖。偶爾直起身歇口氣，就會發現，他們不是老人就是女子。

忽然傳來一陣嬰兒啼哭之聲。一名女子匆匆上岸，把放在草叢裡的孩子抱起來。母%e4%ba%b2的□早已乾癟，小小嬰孩使足了力氣，也吸不出一滴%e4%b9%b3汁。細瘦的四肢掙紮著，哭得聲嘶力竭。嗓音卻不大，一陣陣抽氣，叫人聽著直揪心。

子歸蹲在灶前燒水，眼淚像斷了線的珠子，一顆接一顆滾落到鍋裡。

子釋拍拍她。葛根粉衝熟了，盛出一碗：“給那位大嫂送過去吧。這個拿來喂孩子正好。”

又揀出各種乾菜煮了一大鍋湯。

長生把掛在竹簍外邊的幾隻死烏鴉取下，拎到另一邊去拔毛。

這東西，子釋是無論如何也不吃的。一路上，見得最多的動物就是野狗烏鴉。烏鴉食腐肉，野狗吃死屍。饑荒之後的大地，餓殍遍野，卻成了它們的樂園。在長生看來，這天上飛的地上跑的，正是現成的食物。都這種時候了，何必計較它們又是吃什麼才得以健康成長？

起先子周和子歸也不肯吃。子釋幫著長生一塊兒說服弟妹。輪到自己，一口還沒咽下去，已經吐得頭昏眼花，歇了兩天才緩過來。

不久，那喂孩子的婦女過來道謝，被子歸留下了。子釋乾脆讓子周過去，把泥塘裡忙碌的幾個人全請上來。大家在火堆旁團團圍坐，一起吃肉喝湯。

挖藕人都是上身一件破夾衣，攔腰紮根草繩。褲%e8%85%bf放下來，露出凍得烏青的雙腳。埋在泥裡的藜刺劃開了枯瘦的皮肉，血從腳底腳背絲絲絡絡滲出來，蹭在草叢上，也不以為意。

道一聲多謝，輪番端著