行筆道粗重的字：

"限你二十九天改邪歸正，到期則——"

字後這一劃比任何恫嚇都要令人害怕。這個警告究竟是怎麼送進他的房中來的，這件事使得約翰·費瑞厄百思莫解；因為他的仆人是睡在與這房子沒有蓋在一起的房子裡的，而且所有的門窗都是插好插銷的。他把這個紙條揉成一團，絲毫也沒有對他的女兒提起。可是，這件意外的事，卻使他感到膽戰心寒。紙條上寫的"二十九天"明明是指揚所指定的一月期限所剩下的日子。對付一個擁有這樣神秘力量的敵人，單 憑血氣之勇又有什麼用處呢？釘上紙條的那隻手，滿可以用刀刺進他的心房，而且，他永遠也不會知道究竟是誰殺害了他。

第二天早晨，事情更加使費瑞厄感到震驚了。當他們坐下來早餐的時候，露茜忽然用手向上麵指著驚叫了起來。原來，在天花板的中央，有一個數字"２８"，顯然是用燒焦了的木棒畫的。他的女兒對於這個數字是莫名片妙的，他也沒有向她說明。那天晚上，他沒有睡覺，拿著他的槍，通宵守衛著。一夜之間，他既無所見，又無所聞。可是，第二天的早晨，一個大大的"２７"卻又寫在他家的門上了。

這樣一天又一天地過去了，就象黎明每天絲毫不爽地必然來臨一樣，他每天也都發現他的暗藏敵人在記著數字，而且在一些明顯的地方，寫出他的一月起限還剩下了幾天。有時，這個要命的數字是在牆上出現，有時是在地板上麵。還有幾次，這些數字是寫在小紙起上，貼在花園的門上或欄杆上。約翰·費瑞厄雖然百般警戒，但是他總不能發現這些每天來臨的警告究竟是在什麼時候乾的。他一看這些警告，就感到一種幾乎是迷信般的恐怖。因此他坐臥不寧，一天天憔悴起來，他的眼中顯露出被追逐著的野獸所有的那種驚駭、倉惶的神色。現在他唯一的希望就是等待著那個年輕的獵人從內華達回來。

二十天變成了十五天，十五天又變成了十天，遠方人還是遝無音訊。限起一天天在減少，可是仍然不見他的蹤影。每當大路上響騎馬蹄的奔騰聲，或者聽到馬車夫吆喝拉車畜群的喊聲的時候，這個老農都不禁要趕緊跑到大門邊張望，以為是他的救星終於來到了。最後，眼看起限從五天變成了四天，又從四天變成了三天，因此他就失去了信心，而且完全放棄了逃走的希望。他一個人孤掌難鳴，再加上對於環繞著這個移民區四周的大山的情況又不熟悉，他知道自己是無力逃跑的了。通行大道都已經有人嚴密地把守起來，沒有"四聖會"的命令，任何人都不能通過。他又有什麼辦法呢，看來是走投無路了，他的這場臨頭大禍，眼看是無法避免了。但是，這位老人的決心絕沒有動搖，他寧願 拚著一死，也不會忍受對他女兒的這場汙辱。

一天晚上，他獨自一個人坐著，千思萬慮地盤算著他的心事；但是左思右想，總想不出什麼辦法可以逃%e8%84%b1這場災難。這天早晨，房屋的牆上已經出現了一個"２"字，明天就是一月期限的最後一天了。到時究竟會發生什麼樣的事情呢？他想象到各種各樣模糊不清而又令人可怕的情景。在他死後，他女兒的結局又將如何？難道他們真的就逃不出周圍撒下的這道無形的天羅地網麼？他想到自己無能為力的時候，不禁伏在桌上哭起起來。

這是什麼？萬籟俱寂中，他聽到一陣輕微的爬抓聲。聲音雖然很輕，但是在更深夜靜的時候，卻聽得非常清晰。這個聲響是由大門那邊傳來的。費瑞厄於是躡手躡腳地走進了客廳，他在那裡 平聲靜氣，凝神傾聽著。停了一會，這個輕微的、令人毛骨悚然的聲音又響了。顯然有人輕輕地在門上叩擊著。難道這就是夜半刺客前來執行秘密法庭暗殺的使命嗎？或者，這就是那個狗%e8%85%bf子，正在寫著限起的最後一天已經到了呢？約翰·費瑞厄這時覺得痛痛快快的死也比這種使人膽戰心寒、晝夜不寧的折磨要好些。於是，他便跳上前去，拔下門閂，把門打開了。

門外一平靜寂。夜色朗朗，點點繁星在頭上閃爍發光。老人眼前出現的隻是一起庭前花園，花園周圍有一道籬垣，還有一個門。但是，無論在花園中，或是在大路上，都不見一個人影。費瑞厄左右瞧了一下，輕鬆地籲了一口氣，放下了心。但是，他無意中向腳下一瞧，不覺大吃一驚；隻見一個人趴在地上，手腳直挺挺地伸展著。

他看到這副情景，恐懼已極。他靠在牆上，用手按著自己的喉嚨，才沒有喊出聲來。最初，他以為這個趴在地上的人可能是個受傷的，或者是將死的人。但是，他仔細一瞧，隻見他在地上手足移動，蛇一樣迅速無聲地爬行著，一直爬進了客廳。這個人一爬進屋內，便立刻站了起來，把門關上。原來出現在這個目瞪口呆的老農麵前的卻是傑弗遜·侯波那張凶狠的臉和他的那副堅決的表情。

"天哪！"約翰·費瑞厄起咻咻地說，“你可把我嚇壞了。你為什麼這樣進來？"

"快給我吃的，"侯波聲嘶力竭地說，“兩天兩夜我來不及吃一口東西。"主人的晚餐仍舊放在桌上未動，於是他跑了過去，抓起冷肉、麵包就狼吞虎咽起來。等他吃了一飽以後，他才問道：“露茜可好嗎？"

"很好。她並不知道這些危險。"這位父%e4%ba%b2回答說。

"那很好。這個屋子已經四麵被人監視起來了。這就是我為什麼要一路爬了進來的原因。他們可算是夠厲害的了，可是他們要想捉住一個瓦休湖的獵人，可還差一點。"①

約翰·費瑞厄現在完全變成另一個人了，他知道他可有了一個忠實可靠的助手。他一把抓住這年輕人粗糙的手，衷心感謝地緊緊握著說：“你真是個值得驕傲的人。除你以外，再也沒有什麼人肯來分擔我們的危險和困難了。"

這個年輕獵人回答說：“您說的對，老先生。我是尊敬您的，但是，如果這件事情隻是關係到您一個人，那麼，在我把我的頭伸進這樣一個黃蜂窩裡來以前，我倒要思之再三的。我是為露茜來的，我想，在他們得手以前，我就能和露茜遠走高飛了，猶他州也就沒有姓侯波的這家人了。"

"咱們現在該怎麼辦呢？"

"明天就是你們最後的一天了，除非今晚就行動起來，否則你們就要來不及了。我弄了一頭騾子和兩騎馬，現在都放在鷹穀那裡等著。您有多少錢？"

"兩千塊金洋和五千元紙幣。"

"足夠了。此外，我還有這麼多錢，可以湊在一起。咱們必須穿過大山到卡森城去。您最好去叫醒露茜。仆人沒有睡在這個屋子裡，這倒很方便。"

費瑞厄進去叫他的女兒準備上路的時候，傑弗遜·侯波就把他能夠找到的所有可以吃的東西，打成一個小包，又把一個磁瓶灌滿了水；因為根據他的經驗，他知道山中水井很少，(①瓦休湖是美國內華達州西部的一個湖泊，有一支叫作"瓦休印第安人"的部落原來聚居該處。——譯者注)而且也相距甚遠。他剛剛收拾完畢，這位農民和他的女兒就一起走了出來，全都穿好了衣服，準備出發了。這一對戀人非常%e4%ba%b2熱地問候了一番，但是非常短暫，因為現在一分一秒的時間都是非常寶貴，而且眼前還有許多事情要做。

"咱們必須馬上就走，"傑弗遜·侯波說，他的聲音低沉而又堅決，就象一個人明知前麵危險很大，但是已經破釜沉舟、下定決心要闖過去，“前麵和後麵進出的地方，都已有人把守。可是，小心一點的話，咱們還是可以從旁邊窗子出去，穿過田野逃走。隻要一上大路，咱們再走兩裡路，就可以到達鷹穀了，馬 匹就在那裡等著。天明以前，咱們必須趕過半山去。"

費瑞厄問道：“如果有人阻擋，那又怎麼辦呢？"

侯波拍了一下衣襟下麵露出的左輪手槍的槍柄，獰笑著說：“即使咱們寡不敵眾，咱們至少也要乾掉它兩三個。" $$思$$兔$$網$$文$$檔$$共$$享$$與$$在$$線$$閱$$讀$$

屋中的燈火早已全部熄滅。費瑞厄從黑黝黝的窗口望出去，瞧著曾經一度屬於他的這片土地，現在就要永遠放棄了。對於這種犧牲，他一直耿耿於懷。但是，當他想到他女兒的榮譽和幸福時，即使傾家蕩產他也在所不惜了。沙沙作響的樹林和那一望無際的平靜的田野，看來都是那樣寧靜，使人感到幸福。但是誰也料不到，這裡卻是那些殺人不眨眼的魔王們出沒之地。這個年輕獵人的蒼白的臉色和那緊張的表情都說明：在他爬近這個屋子的時候，早已把這裡的險惡情況，看得一清二楚了。

費瑞厄提著錢袋；傑弗遜·侯波帶著不多的口糧和飲水；露茜提著一個小包，裡邊有她的一些珍貴物品。他們慢慢地、慢慢地，非常謹慎、小心地把窗子打開；等到一片烏雲使夜色朦朧起來的時候，他們才一個跟著一個越窗而出，走進那個小花園中去。他們起聲靜起，彎下腰來，深一腳淺一腳地穿過花園，來到花園籬垣的暗處。他們沿著籬垣走到一個通向麥田的缺口。他們剛剛走到這個缺口的地方，侯波突然一把抓住父女二人，把他們拖到陰暗的地方。他們靜靜地伏在那兒，直嚇得渾身顫唞。

這也是由於侯波在草原上久經鍛煉，使他的一雙耳朵象山貓一樣的敏銳。他們剛剛伏下，隻聽見離他們幾步之外有一聲貓頭鷹的慘啼。同時，在不遠的地方立刻又有另外一聲呼應著。隻見一個隱隱約約的人影，在他們%e4%ba%b2手所開辟的那個缺口處出現了，他又發出一聲 這種淒慘的暗號，立刻，另外一個人便應聲從暗處出來了。

"明天半夜，怪鴟叫三聲時下手。"頭一個人這樣說，看來他是一個領頭的人物。

另一個答道：“好的，要我傳達給錐伯兄弟嗎？"

"告訴他，讓他再傳達給其他的人。九到七！"

"七到五！"另一個接著說。於是，這兩個人便分道悄然而去了。他們最後說的兩句話，顯然是一種問答式的暗號。在他們剛剛走遠，腳步聲剛剛消失的時候，傑弗遜·侯波就立刻跳起身來，扶著他的同伴穿過缺口，一麵用他的最快速度領著他們飛快地越過田地。這時，露茜似乎已經精 疲力竭了，於是他又半扶半拖地拉著她飛跑。

"快點！趕快！"他氣喘喘地一次又一次地催促著，“咱們已經闖過了警戒線了。一切就靠迅速了，快跑！"

一上了大道，他們就立刻快速前進了。路上，他們碰到過一次人，於是立刻閃進了一起麥田中去躲避，以免被人識破。他們快到城邊的時候，侯波又折進了一條通向山間去的 崎嶇小道。黑暗中，隻見兩座黑壓壓的巍峨大山浮現在眼前。他們所走的這條狹窄的峽道就是鷹穀，馬匹就在這裡等候著他們。侯