到解決問題的方法，不慎受了風寒，從此便落了個頭暈目眩的毛病。病勢最苦的時候，連動都不能動。那時的他，扶著病體出巡，和兒子們一起回到章陵老家，病便好了。迷信的他，當年便廢去了郭聖通的皇後之位。
建武二十年的時候，病重的他曾一度自以為命不久矣，任命陰興為侍中，於雲台廣室托孤。待到病好之後，便改封中山王劉輔為沛王，改封中山王太後郭聖通為沛太後。
此後，歲月如梭，又是十多年光陰一晃而過。當年驕縱蠻橫、卻真心實意愛過他的郭聖通已經變成了黃土一抔，當年嗷嗷待哺、稚嫩無依的兒子們已經紛紛長大成人。他想，或許他已經到了該功成身退的時候了。
可是，畢竟還是有不甘心的事。京城大旱，是天災，他當了這許多年的皇帝，早已經處驚不變，見怪不怪。他更擔心的是人禍，想起那個顯然很得太子寵愛的東宮姬妾馬氏，再想起馬氏如同她父%e4%ba%b2馬援一般桀驁不馴的脾氣……有史以來因為女禍誤國的那些慘劇便一幕幕出現在劉秀的腦海裡。
然而，真個把馬氏拔%e8%88%8c割鼻，腰斬棄市的話，是否妥當呢？劉秀禁不住又想起了漢元帝劉奭為太子時，因寵愛的司馬良娣亡故，所做的那些荒唐事，後來導致王政君成為皇後，王家崛起，王莽成功篡權，以至於天下大亂。
“召東宮姬妾馬氏。”劉秀想到這裡，吩咐說道。
……
東宮。劉莊直挺挺跪在高高的祭壇之上，衣衫早已被汗水浸濕。他目光焦灼地望著明晃晃的天空。天空中一絲雲彩都沒有。有微風吹過，迎麵而來的卻是一陣陣熱氣蒸騰。此時已近正午，日頭已堪堪將至頭頂，卻一點下雨的跡象都沒有。
原本跪在他身後陪伴的姬妾們早已受不住炎熱，一個個裝暈由侍者扶下去歇著了，東宮屬官們也自有公務也忙碌，來走個過場應應景，已是頗為不易。
馬瑪麗名義上的嫡母藺夫人年事已高，況且是長輩，焚香禱告之後，便坐到房中歇著去了。後堂中自有冰塊降溫，亦有侍女調來酸梅湯消夏，她不過喝了一口，就暗中大罵馬瑪麗不知道好歹：有這般的榮華富貴，隻消好生伺候皇後太子就可消受，去頂撞皇帝做什麼？
在距離正殿最近的宮室裡，陰夢嬌站在廊下，遙遙望了劉莊一眼，冷笑一聲，重新回到房中，把簾子放了下來，享受冰塊帶來的涼爽。“哭什麼哭？等到娘%e4%ba%b2當上太子正妃，有你享不儘的榮華富貴！”她向著哭鬨不止的女兒劉姬罵道。“彆讓建兒喝酸梅湯。禦醫說了，他秉性虛寒，不能吃這個。”她又趕著吩咐下去。
同樣是祈雨，馬家三兄弟卻沒有偷懶的理由，這三個難兄難弟和東宮一大堆趕著獻媚的宦官宮人跪在一道，望著絲毫不見雨意的天空，忍不住竊竊私語：“天亡馬氏！難得殿下對妹妹這般有心，唉，可惜了！”
“那畢竟是當朝太子，如此上心，實屬不易。等會子若還不下雨，不若咱們將暈倒的太子殿下抬到雲台去，求皇上開恩。隻怕皇上看在他寶貝兒子如此上心的份上，說不定會饒妹妹一命。等妹妹誕下子嗣，咱們馬家榮華富貴的時候就到了！”馬防忍不住出主意道。
“哪裡有這般簡單？若是馬家還有女兒，等到妹妹死後，不妨獻入東宮，隻怕太子愛屋及烏之下，還能憐惜一二。”馬廖遲疑著說。
“哪裡那麼容易？何不如乞求上天保佑，能保住妹妹性命。”馬光道，“話說，太子殿下雖有幾分憔悴，但也不似有暈倒的跡象啊！”
“笨！苦肉計懂不懂？他不暈，咱們打暈他，不就成了？”馬防膽子大得很，眼睛裡滿是熱切的光，擦拳磨掌道。
正在這時，突然間有小宦官揮舞著手臂跑進東宮，大聲喊道：“太子洪福齊天！有水了！有水了！”
馬家三兄弟聽到此語，精神一振，繼而有幾分迷惑：這烈日炎炎，熱浪灼人，哪裡像半點有雨的樣子？
……
雲台皇帝劉秀的寢殿之中，馬瑪麗盯著眼前那碗黑乎乎的湯藥，迷惑不解。
“朕乃天子，大人不記小人過。”皇帝劉秀竟然意外地和藹可%e4%ba%b2，“你把這碗湯藥喝下，朕就饒你性命，送你回去繼續侍奉太子。”
“不是吧？你消息來得這麼快？”馬瑪麗驚訝道。
但是劉秀卻比她更加驚訝：“消息？什麼消息？”
他的話音剛落，寢殿大門就無聲地開啟了，一向為他侍奉湯藥的中常侍走了進來，趨在他身邊，小聲耳語兩句。
可惜中常侍的聲音雖然小，馬瑪麗卻聽得明明白白：“啟稟皇上，京城中有醴泉湧出，將水井河道重新填滿。現下滿城的百姓們都在爭飲醴泉之水，稱頌陛下之德哩！”
劉秀臉色大變，驚疑不定。中常侍的聲音繼續傳來：“聽聞喝了這醴泉之水，百病全消。可見天憐大漢，時佑聖主！”
劉秀越發驚疑，沉%e5%90%9f良久未決。正在這時，鉤盾令也一路小跑著趨進寢殿，將驛馬送來的緊急奏章拿給他看。劉秀見奏章正是乾旱最嚴重的兩個郡國不約而同發來，言說接連兩日清晨有甘露普降郡國全境，滋潤農田，旱情稍解。
“荒唐！荒唐！”劉秀頓足道，“連他們也夥同了太子來欺瞞朕嗎？”須知甘露一向屬於祥瑞之物，哪裡那麼易得？
但是鉤盾令小聲說：“隨書亦呈上甘露兩盤，請皇上禦覽。又有琅琊國在水崖尋得朱草一支，正快馬加鞭進獻入京。”
中常侍雖然是宦官，但是常年伴隨皇帝左右，頗受寵幸，也是眼光毒辣，一眼便看出症結所在，卻不說話，低眉垂首，等了許久，便聽到劉秀長歎一聲道：“太子天命所歸，當繼大統。朕無功於國，何談祥瑞？”
——“是夏，京師醴泉湧出……又有赤草生於水崖。郡國頻上甘露。群臣奏言：“……。是以化致升平，稱為中興。今天下清寧，靈物仍降。陛下情存損挹，推而不居，豈可使祥符顯慶，沒而無聞？宜令太史撰集，以傳來世。”帝不納。《後漢書光武帝本紀》
……
此時此刻東宮之中，眾人捧著底下人快馬加鞭送來的醴泉甘露，歡呼雀躍。“雖然天未降雨，然地湧醴泉，天降甘露，旱情遂解。蒼天有德，老天不絕馬氏啊！”馬防第一個反應過來，跳起來抱著哥哥馬廖大喊大叫。
“好一個地湧醴泉，天降甘露！”劉莊也激動起來，他扶著祭案站起來，隻覺得眼前發黑，%e8%85%bf腳有些發軟，但飲了侍者送上來的一瓢醴泉之水，那甘甜的味道頓時讓他的精神為之一振，“孤這就去尋父皇接人去！”
不過太子殿下剛剛要走出東宮，卻想起一件事來：“慢著，待孤先去沐浴更衣。”
“去，去請東平王，就說地湧醴泉，天降甘露，孤要去雲台求見父皇。請他先去代為美言幾句。”劉莊又吩咐道。
作者有話要說：
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☆、梧桐雨（二）
雲台寢殿之中，劉秀沉思良久，行至馬瑪麗身前，麵目猙獰，聲音卻溫柔的很，仿佛在誘騙無知少女，又像在描述一個動人的謊言：“你運氣好。旱情雖緩解，死罪可免，活罪難逃。隻不過上天有好生之德，朕也不忍毀了你這張臉。你便將這碗湯藥飲了下去吧，朕寬宏大量，既往不咎。你仍可為東宮姬妾，侍奉太子。若是誕下子嗣，將來便有藩國王太後之分。”他說到這裡，%e5%94%87邊禁不住露出一絲狡猾的笑容。
瑪麗公主卻並不是個傻子。“這碗湯藥裡，究竟是什麼？絕育藥嗎？”她慧眼如炬，一語中的。
劉秀被她揭破心思，未免吃驚，但是也沒有放到心裡去。——不過一個出身寒微的庶女，他不相信她有反抗皇權的能力和勇氣。“這是——這將會是大漢身份高貴、最受恩寵的女子必然的命運。”他不惜用動聽之至的話哄著她。
正所謂兵不厭詐。為了權力，他連裝作死了原配的單身漢騙婚也能心中坦蕩，毫無愧疚，騙眼前這個淺薄女子喝下絕育之藥，又有什麼為難的？
劉秀的算盤打得極精：眼下兒子劉莊愛她，不過受惑於她的美色，他便由著劉莊跟她行敦倫之禮，紓解欲望；可是一旦她生不出孩子來，哪怕再受寵，也不能登上皇後之位。——劉莊的%e4%ba%b2生母%e4%ba%b2他的原配妻子陰氏，可不就是因為沒能生下長子，在貴人的位子上一坐便是十七年？以劉莊待母%e4%ba%b2的孝順，這般史無前例、而且打自家母%e4%ba%b2臉的事情，必然是做不出來的。而以色事人者，色衰而愛弛，無子以藩國供養，馬瑪麗的結局可想而知。
既然馬瑪麗的結局不好，馬援的冤情，自然就更沒有人來平反了！劉秀早就看得很清楚，馬援的三個兒子，連一個成器的都沒有。想到那個桀驁不馴、見風使舵的老家夥從此以後背負貪汙的罵名永世不得翻身，馬家子孫凋零，劉秀就忍不住竊喜。梁鬆這小子辦事就是牢靠，得好好地獎賞他！
馬瑪麗頗有些遺憾地望著劉秀，心中暗想，這就是這個中興之主心%e8%83%b8狹隘、不夠恢弘大氣的地方。一國之君久居帝位，舉手投足間能量可想而知，正所謂金口玉言，豈能隨意蒙騙無知婦孺？必遭其禍。
她原本也對生孩子沒什麼興趣，從來不敢想象自己生孩子的情景，是以彆人願意分擔這個責任，她高興歡喜還來不及，心中毫無壓力，仰頭便將那一碗黑乎乎的湯藥給喝光了。
可是穿越無數的時間和空間，這碗湯藥也同時被東漢皇宮中許多受寵而且身份高貴的女子喝下去。受到詛咒的皇宮。受到詛咒的王朝。
——這是開國皇帝劉秀本人金口玉言的願望，瑪麗公主尊重他的意願，不加阻止。當然，她為了甘露和醴泉消耗了太多的能量，暫時也無力阻止。
她看著劉秀露出狡黠的笑容，心中隻覺得悲哀而無奈。她仿佛透過曆史的塵埃，看到了大漢朝接下來的命運：章帝朝竇皇後受寵無子，和帝朝陰皇後寵衰無子、鄧皇後受寵無子，安帝朝閻皇後無子，順帝朝梁皇後無子，桓帝朝梁皇後、鄧皇後、竇皇後無子，靈帝朝宋皇後亦無子……東漢曆時近兩百年，前後十多位皇帝，除了開國光武朝兩位皇後、末代漢獻帝一朝皇後以及漢靈帝朝那殺豬屠夫的女兒何皇後以外，一律無所出。
東漢皇後從此不再以無子被廢，故不為自身無子憂心，反而規避了生孩子分娩時候的鬼門關，保持了美貌動人的好身材。皇後隻需上進爭寵，有了皇帝本人的寵愛，抱養他人所生皇子即可穩坐皇後之位。甚至，無子皇後可在皇帝駕崩後，迎立宗室之子。
隻是，皇太後本人資質手段良莠不齊，和抱養甚至迎立的皇帝之間難以%e4%ba%b2密無間，新君登基後，母族外戚、妻族外戚之爭，外戚同宦官勢力之爭便成為東