第1章

新王朝建立的第五個初夏，迎來了一場罕見的閏四月。

三天兩頭的暴雨將永寧城上下衝刷得分外寒涼清爽，未乾的水漬映著亭台斜廊，照出一片天朗氣清。

這是一座位於大綏疆土最偏僻處的城鎮，前後被荒無人跡的群山綠水所圍，紅牆青瓦，飛簷翹角，素有“西南小洛陽”的美譽。

但久居城內的百姓都心知肚明，它充其量也隻當得起裡麵的一個“小”字。

唯一的兩條長街縱橫全城，房屋陳舊，街巷擁擠，頂多就是個邊陲之地，靠著鼓樓後的市集買賣才賺點煙火人氣。

這市集又稱作“十字街後巷”，會聚著南來北往的行腳商，打眼望進去，大到珍寶古玩、玉器書畫，小到領口抹額、香糖果子，有鋪麵的站在幌子下招攬生意，沒鋪麵的臨街挑起攤，扯著嗓子叫賣。

清晨剛剛開市，觀亭月抖開一張洗得泛白的靛青粗布，將一隻隻栩栩如生的木雕擺上去。

她在此處有自己固定的攤位，背靠一家湯麵鋪。

“月姑娘，這麼早？”湯麵老板是個四十過五的黑糙漢，腰上係條總也洗不乾淨的圍裙，十分熱絡地開口問，“一個人忙得過來嗎？可需要我搭把手？”

觀亭月收拾著桌下的雜物，聞言仰起頭，不緊不慢地笑了笑：“不用了，謝謝。”

老板娘在背後抽了那漢子一腦袋瓜——因為人太矮，所以隻能抽脖頸。

“自家湯底都沒熬好，還有功夫來接彆人的活兒！人家手腳比你麻利多了，犯得著你操這個閒心？”

湯麵老板撓著頭，被媳婦委委屈屈地訓了回去。

老板娘衝他掀了個白眼，轉過身時，變戲法似的換了張春風和氣的臉：“亭月呀，今天也一個人出攤嗎？”

“唉，這氣候說雨就雨，說晴就晴，可折騰人得緊。江流那孩子上哪兒瘋去了？都不知道來幫襯一下。”

“事情不多，我暫時應付得了。”

“也不能把自己累著——晚些時候得空了進來吃麵啊，鍋裡燉著老鴨湯，嬸兒請你。”

老板娘是個遠近聞名的“悍婦”，人其實不壞，就看不得丈夫和年輕姑娘搭訕，觀亭月聞言，於是從善如流地一笑：“好的，一定。”

此刻大概才開城門，路上的行人不多。

她擺好了木雕，緊接著又從包袱裡掏出狐狸皮、虎牙、熊掌等一乾山貨，雞零狗碎地占滿了另一半攤位。

刻木雕是她的本業，但除此之外，根據四時節氣不同，所賣之物也有諸多變化，比如春天賣花籃，夏天賣蓮蓬，入秋了進山打獵賣毛皮……總之，有什麼賣什麼，生意做得十分靈活。

這季節天光亮得早，僅一會兒功夫，烈日已初現形貌，逐漸毒辣起來。

三兩個手摁樸刀的捕快，頂著明豔過頭的晨曦自鐘樓門洞而來，一路往牆根下走。

沿途的百姓們見了，都不陌生，也不奇怪，知道準是官府要貼告示了。

粘稠的白漿往上一糊，滿滿當當的一紙墨筆行楷，大家站在遠處墊腳張望，猜想八成是又有誰家的親戚朋友出了事。

“這個月第五個了吧？唉，鬨得人心惶惶的，也不知幾時是個頭。”

“豈止呀，如今連南城都在傳了，說那是出了‘黃泉道’‘鬼門關’，專收命薄的，有去無回。”

觀亭月正同前來問價的客人扳談，就聽見旁邊的小商販們杵在樹蔭下交頭接耳。

“瞎扯，從前怎麼就好好的沒事。”後者搖搖頭，“依我看，鬨鬼是假，山賊作怪才是真，你看老方家都……”

言至於此，兩人同時歎了口氣，“現在隻盼著官府能夠快些破案吧，連累大家生意也不好做。”

身側是個空攤位，觀亭月的視線在落滿枯葉的桌上停留了半晌才移開。

從永寧到南城的必經之路是一條名為“含山”的古道，古道平整，兩側草木參天蔽日可遮風雨，曆來是行商者慣行的官路。

可約莫從兩個月前起，這條道上便莫名有百姓神秘消失。

開始是零散的一兩個過客，到後來甚至演變成一整個商隊就地不見。

流言傳得沸沸揚揚。

最初大家以為是山賊所為。

但說來奇怪，失蹤者一不見屍首遺物，二不見匪徒討要贖金，好像就那麼平白無故地從人世間蒸發了，甚至乘車而行的，連車馬也一並失去蹤跡。

無怪乎會使人聯想到幽冥詭譎之事。

“你這白狐狸皮到底怎麼賣？瞧著毛色挺一般……唔，聞著還有股味兒。”

攤前的男子正在一堆雜貨中挑挑揀揀，磨蹭半刻也不似要買的樣子，隻拿眼睛不住朝前麵瞟。

這攤主是個美貌姑娘，明麗清雅，秀致纖纖。

穿著一件普通的布衣，腰帶束起一條粗糙的黛藍長裙，陽光倏忽打下來，姣好的眉目便顯出一種冷冷的清秀感。

她的年齡倒是很模糊。

看著比十六七歲的少女要穩重，又比二十來歲的婦人更年輕。

瑩潔鮮煥卻不失端方，在一眾灰頭土臉的集市上是十分惹眼的。

發現對方隱約在出神，男人於是肆無忌憚起來，下流地探過身去摸她虛搭在桌邊的手，明目張膽地吃豆腐。

所謂地痞流氓，地痞是主業，流氓是副業，平日裡收完“保護錢”之餘，總得抽空猥瑣一番才算恪儘職守。

那白皙修長的五指纖細分明，男人剛剛觸碰到，還未嘗得點滋味，一股鑽心刺骨的疼痛卻驟然襲來——

“誒，誒，誒……”

他一連“誒”了半晌沒說出話，眼睜睜看著自己的腕子被扭出一個詭異的弧度，空氣裡都是筋骨錯位的響聲。

對麵如花似玉的姑娘不露聲色地站在那兒，眸中好像暈染了一點或可稱之為笑意的神情，頗為平和地問：“看夠了嗎？”

他這會兒連“誒”也“誒”不出來了，滿臉脹成了醬肝色，雙腿因為痛楚發軟地往下打彎。

她卻還在問：“還要買嗎？”

知道對方不是善茬，男子憋著一口氣，艱難地哼哼：“不……不買了，不買了。”

然而麵前的人偏要不依不饒：“說的什麼？太小聲了，我沒聽清。”

半條胳膊愈發有一折為二的趨勢，他這會兒不要臉了，嗷地一聲：“不敢了……我再也不敢了！”

話音剛落，手上的勁力忽的一鬆。

覺察到周身失了鉗製，男人顧不得去看傷勢，捂著腕拔腿就跑，邊跑還邊回頭看，貌似挺怕後者追上來的。

不過觀亭月沒那個興趣窮追猛打，目光隻在他背影上跟了一陣，繼而翻出條帕子來擦手。

如今的生意果然是一日比一日蕭條了，上門的除了隻看不買的垂髫小兒，就儘剩下這種渣滓。

朝陽漸升，正是用早飯的好時辰，湯麵鋪漸次擺開招牌，欣欣向榮地迎來送往，縱然她的雜貨攤僅隔一步之遠，卻仍舊無人問津。

果然是出師不利，迎頭碰了個晦氣。

永寧的高湯是一大特色，外地來的客商大多會來此嘗嘗鮮，以飽口福。

觀亭月整理好被那男人翻亂的貨品，便瞧見一支中原商隊停車在附近，為首者正同賣玉石的山戶討價還價。

“你們這兒商路都不好走了，價喊那麼高，何必呢？”

“商路不好歸商路，買賣歸買賣，小老兒賺點血汗錢不容易，真不能再少啦。”

“看你說的，誰賺的不是血汗錢哪……”

因為官道上頻頻出事，使得近來的物價跟著水漲船高，故而即便聳人聽聞的傳言滿城沸騰，仍有不少商賈前仆後繼，舍生忘死地跑買賣。

畢竟隻要做成一筆，那便是成倍的暴利，歇上一年半載都不成問題，著實令人動心。

說到底失蹤的終歸是少數，生意人麼，圖的就是富貴險中求。┅思┅兔┅網┅

觀亭月在鍋爐蒸騰的熱氣前若有所思地站著，待得午時剛至，她忽然將一桌子的零碎打包一捆，收了攤。

十字街後巷的牆被各色油煙熏得發了黃，她拎著包袱，在那告示下看了片刻。

官府的行文照例乏善可陳，隻是讓城中百姓近來少出門活動，若要前往郊外，則最好結伴而行雲雲——這永寧知府的對策倒是和湯麵老板娘不謀而合，可見而今世道什麼貨色都能當官了。

連人帶車人間蒸發……

真的有那麼玄乎？

她抱懷思索，抬眸在酒肆旁一番環視，最後朝邸店的方向而去。

商隊的領頭舉著玉石於陽光下觀其紋路，冷不防從通透的碧玉間看到個人臉來，嚇了好大一跳。

“姑娘。”他上下打量，“請問，你有何貴乾？”

觀亭月瞧了眼車馬，“你們是要去南城？”

“我們下西南到雲滇進貨，不過也確實要經過南城。”領隊說完，含了些許打趣的意味，“怎麼？你也想去茶馬道做買賣？”

她不置可否：“我有些東西急需出手，不知能否借貴商隊的東風，送我一程？”

說著攤開掌心，將銀錢奉上。

領隊瞥到她手裡沉甸甸的包裹。

最近不是沒有頭鐵之人想跑含山道撈點油水，人嘛，要麼窮死，要麼橫死，左右都是個死，還管什麼山匪野鬼呢。

他倒也頗為大方地把錢收下：“行，沒問題——不過我有言在先，隻送到南城，若想回永寧，可就要姑娘自己再找門路了。”

觀亭月並無異議，反而琢磨起他這一行人，語氣多有懷疑：“含山道九曲十八彎，素來多迷陣，眼下又鬨山賊，你們打算怎麼過去？”

“姑娘不必擔心。”領隊%e8%83%b8有成竹地保證，“我們已在城中尋得一位資曆豐富的老向導，屆時繞路而走，絕對萬無一失——就是費些時辰。”

她聽了垂眸不著痕跡地一琢磨，貌似安心地抬眼笑：“那自然最好。”

*

商隊未曾久留，出發時間在午後，據說是為了趕在天黑前到達最近的客棧投宿。

兩架太平車拖著四五匹長途跋涉的灰馬，井然有序地出了城門，人與貨都不少，顯得隊伍聲勢不小，浩浩蕩蕩的。

領隊和向導在轅上駕車，觀亭月則同其餘隨行者一塊兒坐在車內。

裡麵頗為寬敞，擠一擠能裝七八人，同行的有做生意的商販，也有與她一樣順路搭車的普通百姓。

大家互不相擾地各忙各，偶爾也禮節性地講上幾句寒暄話。

“這些盜匪讓車錢都漲了五倍不止，一個來回頂半月的米糧了！”

有人寬慰道：“錢財還是次要，能安安穩穩到南邊就算不錯啦。”

“誰說不是呢，這外頭亂的，哪兒敢獨自上路。”

觀亭月靠在窗邊，搖晃的簾子間或掀起，望出去是西南疆域連綿陡峭的山道，以及山下荒蕪的農田。

永寧附近的地勢以險峰居多，嶙峋之處幾乎是刀削的筆直