，辦事一向公允，且他位列三公，有他做媒，也好體現我的誠意。”

肅柔還有什麼話可說，點頭道：“一切聽王爺的安排。”

對麵的人見她沒有異議，心下安然，不過剛才那一下打得是真疼，他不自覺地撫了撫，就是這個動作，又引發了肅柔新一輪的愧疚。

無地自容，這是她生而為人以來，頭一回有這樣的感覺。現在真是後悔，今天不該見他的，也許約在明天就沒有這樣的事了。可惜世上沒有後悔藥，不過往後愈發警醒自己不要莽撞，先動腦子後動手罷了。

至於赫連頌，畢竟是位有風度的王侯，剛才那點小意外如清風過境般，沒有留下任何痕跡，和聲道：“小娘子隻知我叫赫連頌吧，我有小字，叫介然，小娘子往後喚我小字，外人看來也親近些。”

善在身，介然必以自好也，倒是個堅定不移的名字。不過彼此這樣的情況，貿然去喚人家小字，過於輕浮了，肅柔委婉道：“還是用官稱吧，人前人後都方便。”

反正怎麼稱呼都隨她，赫連頌也並不強求。

彼此又略坐了一會兒，太陽漸漸西沉了，肅柔看了看天色打算告辭，對麵的人也站了起來，和煦道：“我送小娘子回去吧。”

“不不……不必了。”肅柔眼下隻想快些逃離這裡，今天的經曆實在堪稱跌宕，不論上午應對官家也好，下午應對這位嗣王也好，簡直渾身漏洞，一言難儘。

赫連頌見她推辭，便沒有再堅持，趨身引她下樓，她的女使和仆婦早在樓口候著了，見她現身忙迎上來，這位貴女現在是絕對沉穩端莊的，回身向他行了個禮道：“今日多謝王爺款待。”

赫連頌淡淡一笑，“小娘子不必客氣……”

正想送她出門，不想迎麵來了好幾位同僚，相隔老遠就叫了聲王爺。他心下有些不耐煩，但又不好怠慢，隻得笑著拱手，“且等我一等，過會兒暢飲三杯。”一麵虔心比手，將她引到了門外。

馬車就停在台階下，他一直將她送到車前，看著女使把她攙扶進輿內坐定。車門洞開著，垂簾也被打了起來，她的麵容娟秀，像神龕裡的觀音，守禮而客套地說：“就此彆過王爺，接下來的事，還勞王爺費心。”

他說好，“一切交給我。”然後目送著馬車緩緩走遠，方回身返回班樓內。

同僚們都進了酒閣子，推杯換盞間笑著打探：“從沒見王爺和女客走得這麼近過，那是哪家的貴女，引得王爺親自相送啊？”

燈火輝煌，倒映在他眼底，他笑著說：“是位故人，多年不見，如今重又相遇了。”

大家便來打趣：“今年有王爺的好信兒嗎？咱們等著喝喜酒，可是等得脖子都長了。”

那長眉鳳目中笑意頓起，舉了杯道：“這杯喜酒一定少不了諸位的，來來，請滿飲，到時候可不能借故不來啊。”

閣子裡一時熱鬨起來，眾人連連道好，畢竟一位二十出頭還沒娶親的王爵，簡直有點老大難的意思了。可能是因為將來要回隴右吧，現在娶親，怕到時候夫人要反悔。不過無論如何，大丈夫身邊總要有個噓寒問暖的人，他一向人緣很好，如果當真要娶親，那滿上京的賓朋，恐怕不包下整座班樓，是應付不過去的了。

***

那廂肅柔終於到了家，回去先和太夫人交待了一聲，說已經同嗣王談妥了，嗣王能夠體諒她的處境，後日就來登門提親。

太夫人點了點頭，“過了禮，心裡不慌，等風聲過去了再退親，這樣誰也不耽誤誰。”說罷又遲疑了下，轉頭對肅柔道，“隻不過日後退親，卻也是一樁麻煩的事，萬一橫生枝節，事情就不好操辦了。先前綿綿說得沒錯，定親就是定親了，沒有什麼真或者假，倘或一方不願意退，可是當真要成親的啊，你可想好。”

老太太的擔心當然不無道理，肅柔想的卻很簡單，笑道：“我總不會賴著非要嫁給人家吧，人家貴為嗣王，也斷不會訛上我的，祖母隻管放心。”

太夫人想了想，也就釋懷了，撫額道：“我不過胡亂操心，想必你伯父已經和人家說定了，咱們再去擔心這個，倒小人之心起來。”

祖孫兩個坐在一起閒談，太夫人說今日午後朝奉大夫的夫人來拜訪，言談間提起了晴柔，大有替晴柔說合親事的意思。

“她家有個侄子，上年剛說了一門親，誰知迎娶之前，那姑娘墜馬死了，親事就耽擱下來。如今過了大半年，家裡想再說一門親，就想起咱們家來。因礙於前頭的變故，人家也不是非嫡女不娶，我想著年紀輕輕就中了貢士，實在可說是青年才俊。若是晴柔能找見這樣的門第，倒也不錯。”

肅柔聽來，確實比之前的孔家好一些，至少不去給人做繼室，少受好些委屈。如今上京的婚配情況，也不像早年那樣嫡庶分明了，其實庶女又怎麼樣呢，隻要教養得好，人品正，嫡母願意費心操持，一樣能嫁不錯的郎子。

橫豎太夫人很滿意，隻說等明日叫了張秩來，讓他和淩氏再考量考量。這些年雖沒分家，各院也各做各的主，尤其張秩不是她親生的，孫女也隔了一層，到了說合親事的時候，自己不過提些看法，最後怎麼決定，還是要看三房自己。

這頭說著，外麵綿綿來了，太夫人便叫預備晚飯，一同吃過之後，各回了自己的院子。

第二日肅柔還是如常去了溫國公府，一進後院就被素節拽住了，一頭霧水地聽她對她母親說：“阿娘，今日瓦市新開了間香藥鋪子，我和阿姐約好了過去逛逛。”

長公主唔了聲，“香藥鋪子？開在哪裡，我怎麼沒聽說？”

“哎呀……”素節含糊道，“就在鄭太宰宅附近，我也是聽采買的嬤嬤說的，就去看一看，順便再買些芍藥花回來。”一麵搖了肅柔一下，“是吧，阿姐？”

肅柔立刻就明白過來，她是要帶她去旁聽自己與葉逢時的對話，當即點頭不迭，“正是呢，明日插花。”

長公主原本不太讚同素節出門，但見肅柔也附和，便沒有再阻攔，隻是吩咐：“多帶兩個仆婦，天越來越熱了，可不要逗留太久，早些回來。”

素節很高興，雀躍著應了，一陣風似的把肅柔拽到了車上。路上倒是不忘關心一下肅柔，肩挨著肩問：“阿姐，你和嗣王的親事，還定不定？”

肅柔答得很淡然，“定啊，明日就過禮。”

素節又感慨起來，“有的人定親那麼容易，有的人卻那麼難……”

肅柔笑著拍了拍她的手，“今日先和葉公子談妥，就算暫且不定親，商量出個長遠的打算來也好。”

素節點了點頭，對於要見心上人，還是頗為期待的。

因為門第懸殊太大，且素節平時出門也不那麼容易，因此見上一麵格外令人激動。事先約在梁宅園子，那裡有錯落的雅致小亭台，可供單獨說話，還是她們先到的，素節安排肅柔進了毗鄰的小榭，自己則在約定的亭子裡等著。の本の作の品の由の思の兔の網の提の供の線の上の閱の讀の

過了大約一盞茶工夫，才見竹林間的小路上有人姍姍來遲，肅柔假作無意地倚在榭前的鵝頸椅上觀望，要說那位葉公子的相貌，真可算得上麵如冠玉，十分勻停的五官，甚至透出些女孩子的秀致來。素節是小姑娘，那種長相很合乎她的眼光，兩個人相見，都有些靦腆的樣子，彼此行過了禮，方在桌前坐下來。

因挨得很近，肅柔能夠清楚聽見他們的對話，起先是客套地寒暄，那葉公子談吐得體，一副文人的清正做派，後來說起登門提親，素節照著肅柔先前的交代同他說了，結果他顯出很為難的樣子來，垂首道：“明年春闈在二月，這麼長時候，我實在擔心有變。再說會試過後就一定能高中麼？你們女子不用參加，不知道其中的艱難，十年考不中貢士的大有人在，難道你能等我十年麼？”

素節聽了，心下慘淡，喃喃說：“若是中了貢士，至少在我父親母親麵前也好交待些……”

葉逢時似乎很失望，垂頭喪氣道：“我知道，我這樣的門第才學，想與國公府結親是高攀，但我對你的心是真的，蒼天可鑒。今日我來見你之前，我大哥就曾勸過我，讓我不要癡心妄想，可我心裡惦念著你，若是就此錯過，隻怕要抱憾終身。公府是有爵之家，我料公爺和長公主殿下，不會隻看重功名，縣主是他們獨女，難道縣主要什麼，他們就一點都不關心嗎？你曾說過，家下大人都很疼愛你，隻要你開口求他們，他們定然會好好權衡的。如今這世道，朝中有人好做官，更彆提那些納資求官的了。我自問還算有些學識，若是有青雲梯，不愁日後不能做出一番事業來。”說著握住素節的手，專注地望著她道，“現在就看你，對我有幾分真心了。”

第28章

這番話，聽得旁邊小榭中的肅柔直皺起了眉頭。

天底下竟會有這樣的男子，不去自己掙功名，一心想著靠結一門好親，登上青雲梯。這樣的心境，對待素節的真心能有幾分呢，恐怕口中所謂的一往情深，是他走上通天坦途的踏腳石，就連在南山寺的相遇，也未必不是處心積慮吧！

然而動了情的女孩子，似乎並不能覺察他言談中的諸多令人不適，反倒站在他的立場上仔細考慮了一番，以自己現在的年紀，確實明年春闈之前，難以保證沒有高門來提親。

事實上前幾日已經有貴婦與她母親通過氣了，功勳卓越的異姓王家嫡長孫，少年及第，十八歲入仕……可是素節心軟，也不想在葉逢時麵前說起，怕這個消息愈發刺激了他，讓他從此一蹶不振。

女婿靠嶽家，古往今來並不少，細想想他說得也沒錯，若是有捷徑，又為什麼要一步一步蹣跚地攀爬呢。自己其實早就知道他的想法，也不覺得有什麼不妥，隻是肅柔覺得功名方麵需要和他商談，自己才照著她的想法，對他小小地鞭策了一下。

葉逢時的這個答複，顯然無法令旁聽的人接受，素節騎虎難下，也不敢回頭覷肅柔的神情，忙又換了個話題，與他協商聘金的事。

“我想著，等到明年放榜之後再來提親，時間確實相隔得過長了，回頭我要是和家裡鬨一鬨，爹爹和阿娘未必不依我。但我們這樣的人家，繁文縟節重得很，三書六禮一樣也不能少，你既要登門提親，一切都需準備好……”素節看了他一眼，“公子，和家裡哥哥嫂子，可曾商量過這件事？”

葉逢時沉默了，半晌沒有說話。

對於一個尋常人家來說，平日的進項全靠哥哥那點俸祿，高門大戶動輒萬兩的聘金，即便窮其一生都難以湊齊。兩家的背景，實在過於懸殊，功名也好，聘金也好，都是橫亙在彼此之間巨大的障礙。但是親想結，人也想要，頭一項功名素節還能包涵的話，剩下真金白銀這部分要是再作推辭，恐怕事就不能成了。