向幾座高聳的功名旗杆。

記憶在此時一下子重合——

“你彆以為我小，就不懂事。我爹說了，薛舉人很厲害，讀書很厲害，以後要當大官的。”

……

“狗子想讀書嗎？”

“想。”

“為什麼想？”

“我想替家裡光宗耀祖，當薛家最有出息的人，以後當個好官，咱家就不用交稅子了……”

……

“怎麼了這是？”被堵在後麵招兒，說了句。

“沒什麼。”

薛庭儴笑著，下了馬車，才轉身將妻女扶下來。後麵馬車裡的幾個小的也都跟著下了車，還有招娣和沈平夫妻兩人，都下了馬車。

村口，老族長讓兒子薛金泉扶著，身後站了無數人。

有莊稼人打扮的村民，有穿著學子衫的學子，有很多很多人，大家都看著這裡。

“大人，庭儴，你總算回來了。”

老族長顫顫巍巍走來，薛庭儴忙上前一步扶住他。老族長已經很老了，十年的時間足夠他花了眼睛，掉了牙齒，白發蒼蒼。

“堂爺。”

薛庭儴喚著，一麵製止了老族長身後打算行禮的眾人：“今日我回歸故裡，就不是官，而是餘慶村是薛氏一族的普通人，不用行禮。”

族長薛金泉這才忙出聲，讓都彆行禮起來。

老族長老淚橫流，抹著眼淚道：“堂爺說可能見不到你了，回來了好，回來了好啊。”

“堂爺，庭儴不孝，這些年竟一次都沒能回來過。”

“你在外頭忙，做著大事，擔著大任，哪有空回鄉。堂爺不怪，堂爺不怪的……”

薛庭儴扶著老族長一路向村裡走去，身後跟著招兒等人，四周則是陪著無數村民族親。

一群人浩浩蕩蕩的，場麵極為罕見。

哪怕是調皮如寧寧，這會兒也是繃著小臉，沒敢吱聲。

……

這些年餘慶村變化極大，不再像個小村莊，更像一個鎮子。

寬闊筆直的青石路，是村裡的主路。兩側還有些小商鋪，賣著一些雜貨、筆墨紙硯等物。再往裡就是一戶戶村民的房子，而薛氏一族的宗祠以及餘慶書院，就在大路最底部。

還是如同以前的那般布局，不過餘慶書院則在正向，薛氏一族的宗祠則是側向，再靠裡是薛族長家，還有一座大宅子占據了另一邊。

是薛宅，占地頗大，早幾年就修好了，卻一直空著，說是等薛庭儴哪日回鄉了，也能有個落腳的地方。

薛庭儴先去宗祠上了香，才去老族長家裡小坐。

問了問村裡如今的情形，問了問書院，問了問那些都是他長輩的村民們。這些人有的還建在，被提及就讓人扶了進來，邊敘舊邊抹眼淚，還有的在這十年中陸陸續續都去世了。

薛庭儴聽聞後，免不了唏噓，心情也有些低落。

值得一提的是，如今餘慶書院的山長是薛俊才。

薛俊才讀書本就不差，隻是被家裡的變故所耽誤。

後，他聽了薛庭儴的話，在社學裡教書。沉澱了幾年，又下場試過，不光考上秀才還中了舉，卻沒繼續往後考了，而是一門心思就在書院裡教書。

如今餘慶書院可全指著他打理。

“大人。”

薛俊才要躬身行禮，就被薛庭儴扶住了。

“堂兄不用如此多禮。”

薛俊才也沒再堅持，直起腰來。

年逾三十的他，與十年前沒什麼兩樣，雙鬢雖是斑白，但神態淡定沉穩，並多了幾分怡然自若的氣質。

時間可以改變人，改變的又何止薛庭儴，也有他。

此時的薛俊才，終於堂堂正正站在薛庭儴的麵前，這個做了他很多年的對手，這個讓他仰望羨慕了許多年，同時也是他的兄弟的人。

如今，他終於可以堂堂正正站在對方麵前，即使因為官位下拜，卻沒有自卑，沒有自慚形穢。

“大伯母還好嗎？”

薛俊才點點頭，含笑道：“我娘身體康健，前陣子還說起大人，沒想到你這就回來了。”

“本是打算隻讓弘兒回一趟，臨時來了聖旨調我回京。我想著這一回京，恐怕再有閒就難了，便一同回來看看。”

“回來了好，多在村裡住一陣子。如今村裡變了許多，書院裡也變了許多，這書院當年還是你一手創建的。”

說著，薛俊才叫過一旁兩個孩子，對薛庭儴道：“這是我的一雙兒女，老大叫邦兒，小的叫娟兒。快叫堂叔，這就是爹經常跟你們說的，那個讀書很厲害，做官也很厲害的堂叔。”

“堂叔。”

薛庭儴一模袖子，才發現自己根本沒準備見麵禮，隻是汗顏笑說之後給補，又叫來了自己的三個兒女，與薛俊才見麵行禮。

寧寧、泰哥兒和邦哥兒、娟姐兒差不多大小，四個小的手拉手出去玩了。薛耀弘沒有離開，作為長子陪在爹身邊。

又坐了會兒，薛金泉見薛庭儴麵露疲態，便忙對大家說薛大人長途跋涉回來，還是先安頓了再說，便把人群驅散了。

*

薛宅十分寬敞，前後三進，裡麵的物件都是嶄新的，一塵不染，看得出平時打理得很用心。

打從安頓下來後，寧寧就不落家了，每天都是帶著人四處亂跑著玩。而對於薛庭儴和招兒來說，卻是陷入無儘的忙碌之中。

每天都要見許多人，薛庭儴是，招兒也是。

薛庭儴見的大多都是認識的村民，附近的鄉紳，乃至夏縣現任的知縣，平陽府的知府及地方衛所的將領，都絡繹不絕前來拜訪他。

他不過是回個鄉，似乎所有人都知道了。真是窮在鬨市無人問，富在深山有遠親。無奈，他隻能掛出回家祭祖，不見外人的牌子，這些上門拜訪的人才少了些。

當然，這般忙碌也不是沒有好處的。

例如，夏縣的知縣便主動給薛耀弘及王葳大開方便之門。明明已經錯過這次縣試，可他卻重給兩人單獨考了一場。

題目與縣試時一樣，薛耀弘和王葳還專門去了一趟縣衙赴考。

考罷，卷子便直接送往平陽府，以知縣之名保送入這次府試。

其實這種情況並不罕見，一些高官家的子弟大多都有秀才之名，有些是靠真本事，有些則是下麵人給辦的。

像這次，就是下麵人給辦的。

薛庭儴雖是無奈，但他也不是不通情理之人，沒道理彆人能走後門托關係，他這送上門的後麵就不能走了？

兩個小輩的卷子他也看過，以他六元及第的眼光，哪怕沒有頂著他薛庭儴的名頭，兩人過這場縣試也是沒有問題的。

時間就在這些瑣碎的事一點點過去，餘慶村的人都以為薛庭儴不會久留，哪知他們一家人卻在村裡住了下來。

*

今年京裡熱得早，還沒入五月，天就熱得像蒸籠。

內閣大堂裡，一眾閣老、舍人們汗流浹背，直罵這天抽了瘋，這才幾月，竟是熱成這樣。

彆看這些閣臣們人前體麵威風，實則在宮裡辦差，一切都得遵循宮裡的規矩。上麵沒發話給內閣送冰降暑，哪怕家家府上冰窖裡都裝滿了冰，也沒人敢帶進宮來。

隻能熬著。

吳閣老剛從乾清宮回來，之前還因著乾清宮裡的冷氣，而顯得清涼乾爽的軀體，早就因這一路上的暴曬，變得熱氣騰騰。!思!兔!在!線!閱!讀!

不過他臉上卻是帶著笑的，入了內閣大門，就笑著對迎上來的一位舍人道：“陛下說了，下午就讓內務府給內閣配冰。”

時間足以改變很多人，五年的時間也足以改變吳閣老。

他少年得誌，中年入閣拜副相，順風順水了一輩子，臨到老卻在一個黃毛小子麵前栽了跟頭。

嘉成帝的厭惡，馮成寶的另起爐灶，又因他同意設立市舶司之舉，早已被下麵許多人背棄。

直到此時，他才知道自己的境地竟落得如此艱難。

不過他既能一步步爬上現在這個位置，自然不是等閒之輩。他在告訴費遷順大流才是趨勢的同時，何嘗不也是動了心思。

隨著時間過去，敢與嘉成帝做對的大臣越來越少了，逢迎和順從的聲音越來越多，這其中又以吳閣老為之最。

吳閣老變得很聽話，變得嘉成帝說什麼，便是什麼。

也許一年兩年，嘉成帝並不會對其改觀，可若是三年四年，一如既往呢？

每個帝王都難逃剛愎自用，當曾經最大的對手，匍匐在自己腳下，為自己歌功頌德，大抵所有人都會沉迷於這種成就感。

而吳閣老就是靠著這些，一點點又重新站起來的。也許許多清流都會對其不屑一顧，甚至沒少愛之切恨之深地唾罵他，但這並不妨礙他依舊屹立在權利中央。

“閣老擦擦汗，多謝閣老替咱們下麵人著想，下麵兩房中書都記著閣老的大恩。”

吳閣老接過巾子隨便擦了擦，便放回此人的手上，笑眯眯的：“這是什麼大恩，於人於己都方便，陛下記著內閣，就是日理萬機，難免想不到這些瑣碎事上，我不過是提個醒。”

說完，吳閣老就回自己的值房了。

這叫鐘群的中書舍人，這才捧著巾子回了誥敕房。房裡的人見他進來，雖是嘴上沒說什麼，臉上都帶著似笑非笑，此人也不去看，反倒輕哼了一聲。

值房裡，吳閣老在大案後坐下，馮青端著茶走上來。

吳閣老接過茶盞砸了口，才道：“今天陛下問起薛庭儴，吏部還沒收到他呈上的述職書？”

馮青搖了搖頭。

吳閣老哼笑一聲：“有本事一輩子彆回來。”

……

與此同時，乾清宮裡。

嘉成帝放下折子，疲憊地揉了揉鼻梁：“這薛庭儴是跟朕慪上了氣。”

哪個官員接到聖旨，不是連夜快馬加鞭趕回京，生怕拖延了惹來上麵的猜忌。可他倒好，先是回鄉祭祖，如今倒在老家裡住上了，儼然一副沒打算回來的樣子。

這能是什麼？自然是和嘉成帝慪了氣。

至於為何慪氣，天知地知，薛庭儴知，嘉成帝也知。

說白了，還不是自己薄待了人家。

嘉成帝也不是沒有良心，這些年薛庭儴兢兢業業，為朝廷辦了多少事。國庫豐足，再也不愁沒銀子賑災，沒銀兩做軍費，朝堂上下一片和諧，大昌海晏河清，此人厥功至偉。

而他倒好，紅白不說就把人叫回京，叫回京後怎麼安排也不說，也不怪對方會生出鳥儘弓藏之感。

鄭安成走上前來，先奉上一盞茶，才輕聲道：“做臣子的哪能與君父置氣，薛大人這次做得不應該。”

嘉成帝一擺手，道：“不怨他，他年輕，氣盛，敢做，敢為，有能力，有傲氣，又會辦事，說起來是朕不該聽信那吳閣老之言，就猜忌上他。他若真生了不臣之心，又哪會住在老家就不回京了，說起來還是年輕了。”

嘉成帝臉上帶著一種近乎無